Le saumon peut coloniser des cours d’eau nouvellement créés, mais fait face à de nombreux autres défis liés au changement climatique. Crédit: Freshwaters Illustrated
Selon une nouvelle étude, le recul des glaciers dans les montagnes du Pacifique de l’ouest de l’Amérique du Nord pourrait produire environ 6 150 kilomètres (3 820 milles) de nouvel habitat du saumon du Pacifique d’ici 2100.
Les scientifiques ont «décollé la glace» de 46 000 glaciers entre le sud de la Colombie-Britannique et le centre-sud de l’Alaska pour déterminer l’habitat potentiel du saumon qui serait créé lorsque le substrat rocheux sous-jacent est exposé et que de nouveaux ruisseaux coulent dans le paysage.
En modélisant le recul des glaciers dans différents scénarios de changement climatique, les chercheurs ont découvert que, sous une augmentation modérée de la température, les glaciers pourraient révéler un nouvel habitat potentiel pour le saumon du Pacifique presque égal à la longueur du fleuve Mississippi (6 275 km).
Souhaitable pour le saumon, dans ce cas, signifie des cours d’eau à faible gradient (moins de 10 % d’inclinaison) reliés à l’océan avec des glaciers en retrait à leur source. L’équipe a découvert que 315 des glaciers examinés répondaient à ces critères.
L’équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l’Université Simon Fraser (Canada) avec Université de Birmingham (Royaume-Uni) et d’autres organisations, ont publié leurs conclusions aujourd’hui (7 décembre 2021) dans Communication Nature.
Le glacier Exit, en Alaska, est l’un des centaines de glaciers qui fondent et reculent, créant un nouvel habitat pour le saumon. Crédit : Alexander Milner
L’auteur principal, l’analyste spatiale de l’Université Simon Fraser, le Dr Kara Pitman, commente : « Nous prévoyons que la plupart de l’habitat émergent du saumon se produira en Alaska et dans la région transfrontalière, à la frontière entre la Colombie-Britannique et l’Alaska, où de grands glaciers côtiers existent encore. La sous-région du golfe d’Alaska devrait enregistrer le plus de gains : une augmentation de 27 % de l’habitat accessible au saumon d’ici 2100.
« Une fois que les conditions se sont stabilisées dans les cours d’eau nouvellement formés, le saumon peut coloniser ces zones assez rapidement. C’est une idée fausse commune que tous les saumons retournent chez eux dans les cours d’eau dans lesquels ils sont nés. La plupart le font, mais certains individus s’égareront en migrant vers de nouveaux cours d’eau pour frayer et, si les conditions sont favorables, la population peut augmenter rapidement.
Le co-auteur, le professeur Alexander Milner de l’Université de Birmingham, a étudié le recul glaciaire et les populations de saumon dans le sud-est de l’Alaska pendant plus de trois décennies. Son équipe a travaillé sur Stonefly Creek à Glacier Bay, où le recul des glaciers a révélé un nouveau ruisseau à la fin des années 1970 et il commente :
« La colonisation par le saumon peut se produire relativement rapidement après que le retrait glaciaire crée un habitat de frai favorable dans le nouveau cours d’eau. Par exemple, Stonefly Creek a été colonisé en 10 ans par le saumon rose qui a rapidement augmenté pour atteindre plus de 5 000 reproducteurs. D’autres espèces ont également colonisé, notamment le saumon coho et le saumon rouge, en particulier lorsqu’un lac est associé au cours d’eau.
Les chercheurs mettent en garde contre le fait que l’habitat nouvellement créé est positif pour le saumon à certains endroits; dans l’ensemble, le changement climatique pose encore de sérieux défis pour certaines populations de saumon.
« D’une part, cette quantité de nouveaux habitats pour le saumon offrira des opportunités locales à certaines populations de saumon, explique le Dr Pitman. « D’un autre côté, le changement climatique et d’autres impacts humains continuent de menacer la survie du saumon, via le réchauffement des rivières, les changements de débit des cours d’eau et les mauvaises conditions océaniques.
« Le changement climatique signifie que nous devons de plus en plus nous tourner vers l’avenir. Nous ne pouvons pas simplement protéger l’habitat actuel des espèces, mais nous devons également considérer les habitats dont elles pourraient dépendre à l’avenir.
Référence : « Retrait des glaciers créant un nouvel habitat du saumon du Pacifique dans l’ouest de l’Amérique du Nord » 7 décembre 2021, Communication Nature.
DOI : 10.1038/s41467-021-26897-2
