Une nouvelle percée dans le domaine du plasma pourrait aider les humains à vivre sur Mars, selon les scientifiques qui l’ont réalisée.
Les scientifiques espèrent construire un système qui aiderait à soutenir la vie ainsi qu’à fabriquer les produits chimiques nécessaires au traitement des carburants, à l’interdiction des matériaux et à la fertilisation des plantes.
De nombreuses agences spatiales et experts espèrent envoyer des humains vivre sur Mars dans les années à venir. Mais la planète est hostile : elle ne dispose pas de l’oxygène nécessaire aux humains, ni du carburant pour les machines et les équipements dont ils auront besoin pour vivre.
Les ingénieurs espèrent pouvoir surmonter ce problème grâce à une technologie qui produirait l’oxygène et les autres matériaux nécessaires pour les années que les humains espèrent passer sur la planète. Si ces problèmes ne peuvent être résolus, l’humanité pourrait ne jamais survivre sur la planète rouge.
La Nasa travaille déjà sur ce qu’elle appelle le Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, qui vise à créer des ressources sur Mars. La nouvelle percée complète cette approche et pourrait fournir un moyen efficace de produire les molécules nécessaires.
Les ingénieurs qui cherchent à produire l’oxygène nécessaire à la vie humaine sur Mars se heurtent à des problèmes. Mais cette nouvelle percée pourrait les aider.
“Tout d’abord, la décomposition des molécules de dioxyde de carbone pour en extraire l’oxygène. C’est une molécule très difficile à décomposer”, a déclaré Vasco Guerra, de l’Université de Lisbonne, un des auteurs du nouvel article. “Deuxièmement, la séparation de l’oxygène produit d’un mélange gazeux qui contient également, par exemple, du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone. Nous envisageons ces deux étapes de manière globale afin de résoudre les deux problèmes en même temps. C’est là que les plasmas peuvent nous aider.”
Le plasma est le quatrième état naturel de la matière. Il contient des particules chargées libres, telles que des électrons et des ions, qui peuvent être utilisées pour aider à fabriquer de l’oxygène.
“Lorsque des électrons en forme de balle entrent en collision avec une molécule de dioxyde de carbone, ils peuvent directement la décomposer ou transférer de l’énergie pour la faire vibrer”, a déclaré Guerra. “Cette énergie peut être canalisée, dans une large mesure, vers la décomposition du dioxyde de carbone. Avec nos collègues français et néerlandais, nous avons démontré expérimentalement la validité de ces théories. De plus, la chaleur générée dans le plasma est également bénéfique pour la séparation de l’oxygène.”
Selon les scientifiques, le même système pourrait aider à séparer les molécules de dioxyde de carbone pour fabriquer des carburants verts et recycler les produits chimiques, ce qui permettrait de lutter contre le changement climatique sur Terre également.
La nouvelle recherche est décrite dans un article intitulé “Plasmas for in-situ resource utilization on Mars : Fuels, life support, and agriculture’, publié aujourd’hui dans le Journal of Applied Physics.
