Monts Nimba, Guinée. Crédit : Kathelijne Koops, UZH
Les chimpanzés ne savent pas automatiquement quoi faire lorsqu’ils rencontrent des noix et des pierres. Des chercheurs de l’Université de Zurich viennent de montrer, à l’aide d’expériences sur le terrain, que les chimpanzés ne se contentent pas d’inventer le cassage de noix avec des outils, mais qu’ils doivent apprendre des autres des comportements culturels aussi complexes. Leur culture est donc plus proche de la culture humaine qu’on ne le pense souvent.
Les humains ont une culture complexe qui leur permet de copier les comportements des autres. En tant que telle, la culture humaine est cumulative, puisque les compétences et les technologies s’accumulent au fil des générations et deviennent de plus en plus efficaces ou complexes. Selon l’hypothèse de la zone de solutions latentes en anthropologie, les chimpanzés n’apprennent pas de cette manière, mais peuvent réinventer des comportements culturels de manière individuelle. Kathelijne Koops, professeur au département d’anthropologie de l’UZH, vient de réaliser des expériences de terrain inédites dans les montagnes de Nimba, en Guinée, pour montrer que ce n’est peut-être pas le cas.
Chimpanzé cassant une noix avec des pierres. Crédit : Kathelijne Koops, UZH
Quatre expériences avec des chimpanzés sauvages
Le primatologue a cherché à savoir si les chimpanzés sauvages peuvent en fait inventer un comportement complexe comme le cassage de noix de façon indépendante. Les chimpanzés ont été soumis à une série de quatre expériences. Tout d’abord, les chimpanzés ont reçu des noix de palmier à huile et des pierres. Ensuite, les chercheurs ont ajouté un fruit de palmier au dispositif expérimental. Dans la troisième expérience, les noix ont été ouvertes et placées sur les pierres. Enfin, on a présenté aux chimpanzés une autre espèce de noix, plus facile à casser (Coula) ainsi que des pierres.
Les chimpanzés ont visité les expériences de cassage de noix et ont exploré les noix et les pierres, mais ils n’ont pas cassé de noix, même après plus d’un an d’exposition à ces matériaux. Au total, 35 groupes (ou sous-groupes) de chimpanzés ont visité les expériences, dont 11 ont examiné de près les objets expérimentaux. Les chimpanzés étaient plus enclins à explorer les expériences lorsqu’ils étaient en groupes plus importants. Seule une femelle chimpanzé a été observée en train de manger des fruits du palmier, mais à aucune occasion les chimpanzés n’ont craqué ou mangé des noix de palmier à huile ou de Coula.
Chimpanzé dans les Monts Nimba, Guinée. Crédit : Kathelijne Koops, UZH
Origine évolutive commune de la culture cumulative
“Nos résultats suggèrent que les chimpanzés acquièrent des comportements culturels plus comme les humains et n’inventent pas simplement un comportement complexe d’utilisation d’outils comme le cassage de noix par eux-mêmes”, déclare Koops. La présence d’un modèle dont ils peuvent s’inspirer semble être la pièce manquante. “Nos résultats sur les chimpanzés sauvages, nos plus proches parents vivants, contribuent à faire la lumière sur ce qui rend la culture humaine unique (et ce qui ne l’est pas !). Plus précisément, ils suggèrent une plus grande continuité entre l’évolution culturelle des chimpanzés et celle de l’homme que ce que l’on suppose habituellement et que la capacité humaine de culture cumulative pourrait avoir une origine évolutive partagée avec les chimpanzés.”
Référence : “Les expériences sur le terrain ne trouvent aucune preuve que le cassage des noix des chimpanzés puisse être innové de manière indépendante” 24 janvier 2022, Nature Human Behaviour.
DOI: 10.1038/s41562-021-01272-9
