La comète A1 Leonard s’illumine en décembre – peut être visible à l’œil nu

Une image de la comète Leonard (C/2021 A1) prise le 13 novembre 2021 depuis June Lake en Californie. Crédits et droits d’auteur : Dan E. Bartlett

Il est maintenant temps de commencer à suivre la comète C/2021 A1 Leonard, alors qu’elle commence sa plongée à l’aube vers le soleil.

Les jours suivants Nouvel An 2021 vu une découverte de comète avec du potentiel. Dans la nuit du 3 janvier^e, exactement un an jour pour jour avant le périhélie, l’astronome Gregory J. Leonard travaillant à l’observatoire du mont Lemmon près de Tucson en Arizona a découvert la première comète à longue période de l’année, C/2021 A1 Léonard. Brillant à une magnitude de +19 et distante de 5 unités astronomiques (UA) (environ la distance de Jupiter du Soleil) au moment de la découverte, les premières indications laissaient entendre que la comète A1 Leonard pourrait s’avérer être quelque chose de spécial, à la fin de 2021.

Sur un orbite de 80 000 ans entrant, la comète A1 Leonard devrait être éjectée du système solaire après son passage au périhélie au début de l’année prochaine. La comète a atteint l’aphélie à 3 500 UA dans le nuage d’Oort il y a environ 35 000 ans. Le prochain passage du périhélie le 3 janvier^e, 2022 sera à 0,62 UA du Soleil, à l’intérieur de l’orbite de Vénus.

Crédit : Comète A1 Leonard près de la galaxie NGC 4395 à la mi-novembre. Crédit et copyright : Michael Jäger

Gardez à l’esprit que A1 Leonard peut être un visiteur chevronné du système solaire interne avec un potentiel de surperformance à l’approche du Soleil. Les prédictions actuelles indiquent que la comète atteint +4^e magnitude, et il peut flirter avec la luminosité à l’œil nu. La comète passe à seulement 0,233 UA (21,7 millions de miles ou 34,9 millions de kilomètres) de la Terre le 12 décembre, un autre avantage.

L’orbite de la comète A1 Leonard, définie pour son passage le plus proche près de la Terre.

Souvent, les nouvelles comètes dynamiques présentent une explosion d’activité lorsqu’elles s’approchent pour la première fois du système solaire interne, se réchauffent et subliment leurs couches externes. Cela peut également tromper les observateurs au départ, ce qui conduit à des prédictions trop optimistes. Nous nous souvenons tous de la Grande Comète qui n’était pas lors du passage en 1973 de C / 1973 E1 Robinet. Une comète telle que A1 Leonard a déjà survécu à un passage au périhélie sans se désintégrer… mais celui-ci sera le dernier.

De plus en plus lumineux… Comète A1 Leonard à partir du 13 novembre. Crédit et copyright : Hisayoshi Kato

Actuellement, A1 Leonard est situé haut à l’aube pour les observateurs de l’hémisphère nord dans la constellation de Canes Venatici, et commence à plonger vers le soleil pendant la première moitié du mois. Nous croisons en fait le plan de l’orbite de la comète le 8 décembre^e, et la comète peut présenter une forte ‘anti-queue‘ pointe vers le soleil à cette époque.

Un autre effet intrigant peut également entrer en jeu lors de l’apparition en décembre de la comète A1 Leonard. Le Soleil-Terre-Comète angle de phase pour la queue sera assis à plus de 120 degrés à partir du 9 décembre^e au 22 décembre^sd, et atteindre un maximum de 160 degrés le 14 décembre^e juste après son passage le plus près de la Terre le 12 décembre^e. Cela crée des conditions idéales pour une éventuelle augmentation de la luminosité, ajoutant la luminosité de la queue à la coma de la comète elle-même.

Comète A1 Leonard à partir du 30 octobre. Crédit et copyright : Zlatko Orbanic.

C’est toujours difficile de savoir exactement ce que les comètes feront. La planète Vénus passe en fait par la queue de la comète A1 Leonard le 19 décembre, créant peut-être une pluie de météores vénusienne dans le processus. Actuellement, seulement JAXA‘s Mission Akatsuki en main et actif en orbite autour de Vénus.

Malheureusement, l’apparition du soir pour la comète A1 Leonard sera timide après qu’elle se soit retournée du matin au crépuscule vers le 15 décembre. Pour les observateurs de l’hémisphère nord, la comète reste basse au crépuscule. Les téléspectateurs de l’hémisphère sud auront cependant une meilleure vue à mesure que la comète s’estompe, s’éloignant en direction de la constellation de Piscis Austrinus au début de 2022.

La trajectoire céleste de la comète A1 Leonard en décembre 2021. Crédit : Nuit étoilée

Voici quelques dates célestes clés avec le destin de la comète A1 Leonard (notez que « proche » signifie dans un degré, sauf indication contraire) :

novembre

28-Traverse dans Coma Berenices

La trajectoire de l’aube de la comète début décembre. Crédit : Nuit étoilée

décembre

1-Croix dans Canes Venatici

3-Séance photo : passe très près de l’amas globulaire Messier 3

4- Traverse en Boötes

6-Passes à 4 degrés de l’étoile brillante Arcturus

8-Orbit edge-on vu de la Terre

9-Cross into Serpent Chapter

10-Croix en Hercule

11-Passe en Ophiuchus

12- Traverse l’équateur céleste vers le sud et passe à 0,233 UA (34,9 millions de km) de la Terre, se déplaçant d’un demi-degré (l’envergure d’une pleine lune) par heure.

13-Flips du ciel du matin au ciel du soir, et peut atteindre +4^e ordre de grandeur.

14-Passes près de l’étoile de magnitude +3,3 Nu Ophiuchi, et dans Serpens Cauda

14-Transit Messier 16, et passe à 15 degrés du Soleil.

15- Traverse le plan galactique vers le sud

15-Passe brièvement dans Scutum, passe près de la comète 252P LINEAR, passe à 1,5 degré de Messier 17 et traverse le Sagittaire

16-Passe près des étoiles : +3,5 magnitude Xi^2 Sagittarii, +3,8 Omicron Sagittarii et +2,8 Albaldah, et traverse l’écliptique vers le sud

17-Passe cinq degrés de Vénus

18-Passe à seulement 0,028 AU (4,2 millions de km) de Vénus

21-Croix en Microscopium

30-Passes dans Piscis Austrinus

La vue au crépuscule de la comète A1 Leonard pour la dernière quinzaine de décembre, comme semblent l’Afrique du Sud. Crédit : Nuit étoilée

janvier

3-Atteint le périhélie à 0,62 UA du Soleil

février

1-Redescend en dessous de +10^e ordre de grandeur

Comme vous pouvez le voir, la mi-décembre est chargée pour la comète A1 Leonard, à l’approche du plan galactique animé.

La courbe de lumière de la comète A1 Leonard, avec des observations (points noirs) par rapport au périhélie (ligne violette). Adapté de Informations hebdomadaires de Seiichi Yoshida sur les comètes brillantes.

Les jumelles sont votre meilleur ami lorsqu’il s’agit de balayer une comète : il suffit de scanner le champ cible suspect et de rechercher le flou qui refuse de se mettre au point. À ce stade, les comètes ressemblent souvent à des amas globulaires qui refusent de se résoudre en étoiles individuelles. «Si» la comète A1 Leonard surperforme et pénètre dans le territoire à l’œil nu, les choses pourraient devenir vraiment intéressant. Comme la comète F3 NEOWISE, A1 Leonard aurait alors le potentiel de poser avec des objets au premier plan à l’aube, ce qui en ferait une comète vraiment photogénique.

Prévoyez de braver le froid matinal de décembre pour apercevoir la comète A1 Leonard à l’aube.

Publié à l’origine le Univers aujourd’hui.