La cinquième mission d’alunissage a commencé avec le lancement d’Apollo 16, le 16 avril 1972. Le géant Saturn V a décollé de l’aire de lancement 39A à l’adresse suivante NASALe commandant John W. Young, le pilote du module de commande Thomas K. “Ken” Mattingly et le pilote du module lunaire Charles M. Duke étaient attachés dans leur capsule.
L’équipage d’Apollo 16 composé de Thomas K. “Ken” Mattingly, à gauche, John W. Young et Charles M. Duke. Crédit : NASA
Après que leur fusée les ait placés sur une orbite de stationnement autour de la Terre, le troisième étage s’est rallumé pour les envoyer sur la Lune. Après une traversée sans incident de trois jours vers la Lune, Young, Mattingly et Duke sont arrivés en orbite lunaire le 19 avril pour préparer l’atterrissage et l’exploration du site Descartes et pour effectuer des observations scientifiques depuis l’orbite lunaire.
L’écusson de l’équipage d’Apollo 16. Crédit : NASA
Le compte à rebours final pour le lancement d’Apollo 16 a commencé le 14 avril et s’est déroulé sans problème majeur. Les ingénieurs de la salle de tir 1 du centre de contrôle du lancement (LCC) du KSC ont surveillé tous les aspects du compte à rebours, y compris le ravitaillement final en carburant de la fusée Saturn V. Young, Mattingly et Duke ont pris leur traditionnel petit-déjeuner composé de steaks et d’œufs avant d’enfiler leur combinaison spatiale et de prendre l’Astrovan pour rejoindre l’aire de lancement 39A, où ils ont embarqué dans leur vaisseau spatial, le module de commande (CM) Casper.
Lors du traditionnel petit-déjeuner de pré-lancement, les astronautes d’Apollo 16 John W. Young, Thomas K. Mattingly et Charles M. Duke sont rejoints par les astronautes de renfort et de soutien ainsi que les responsables. Crédit : NASA
Young a pris le siège de gauche, Duke celui de droite, et enfin Mattingly s’est installé au milieu. Des milliers de spectateurs se sont rassemblés le long des plages près du KSC pour assister au lancement. Le vice-président Spiro T. Agnew est arrivé dans la galerie d’observation de la salle de tir pour assister au lancement en compagnie de hauts responsables de la NASA.
Les astronautes d’Apollo 16 Young, à gauche, Mattingly, et Duke en train de s’habiller avant leur lancement. Crédit : NASA
Le compte à rebours s’est poursuivi sans encombre, avec une météo parfaite pour le lancement. Le décollage avec 7,7 millions de livres de poussée a eu lieu à 12 h 54, heure de l’Est, le 16 avril 1972. La fusée Saturn V a lancé Apollo 16 dans un ciel clair d’après-midi. Dix secondes après le premier mouvement, la fusée a quitté la tour de lancement et la responsabilité de la mission est passée de la salle de tir 1 du KSC au centre de contrôle des missions (MCC) du Manned Spacecraft Center, aujourd’hui le Johnson Space Center de la NASA à Houston.
Dans la salle de tir 1 du centre de contrôle du lancement au centre spatial Kennedy de la NASA.
en Floride, des ingénieurs surveillent la progression du compte à rebours d’Apollo 16. Crédit : NASA
Dans le MCC, le directeur de vol Eugene F. Kranz dirigeait son équipe blanche de contrôleurs qui surveillait cette phase de la mission, l’astronaute de la NASA C. Gordon Fullerton faisant office de communicateur de capsule (capcom), la personne qui parlait directement à l’équipage pendant le vol. Après avoir brûlé pendant 2 minutes et 42 secondes et porté la fusée à une altitude de 40 miles, les moteurs du premier étage se sont arrêtés et l’étage a été largué.
Dans la galerie d’observation de la salle de tir 1, l’administrateur adjoint de la NASA, George M. Low, à gauche,
L’administrateur de la NASA James C. Fletcher, et le vice-président Spiro T.
Agnew observent le lancement d’Apollo 16. Crédit : NASA
Le deuxième étage a continué à alimenter l’ascension jusqu’à 9 minutes et 20 secondes, amenant le vaisseau spatial presque en orbite. Il a brûlé pendant deux minutes et demie pour placer Apollo 16 sur une orbite de stationnement circulaire de 105 miles de haut autour de la Terre. Les astronautes sont désormais en apesanteur et Young déclare avec enthousiasme : “C’est vraiment magnifique ici, de regarder par le hublot. C’est vraiment fantastique. Et la chose a fonctionné comme un bijou.”
Décollage d’Apollo 16 ! Crédit : NASA
Pendant les deux heures et demie qui suivirent, Apollo 16, toujours attaché au troisième étage de la Saturn V, tourna autour de la Terre. Young, Mattingly et Duke ont retiré leurs casques et leurs gants mais ont gardé leur combinaison spatiale. Avec le centre de contrôle de la mission, ils ont déterminé que tous les systèmes de bord fonctionnaient normalement et qu’ils pouvaient procéder à l’injection translunaire (TLI), la deuxième combustion du troisième étage de la Saturn V pour les faire sortir de l’orbite terrestre et les envoyer vers la Lune. Le moteur s’est allumé et a fonctionné pendant 5 minutes et 51 secondes.secondes, augmentant la vitesse d’Apollo 16 à 24 229 miles par heure pour commencer la côte de trois jours vers la Lune.
Les astronautes d’Apollo 16 ont pris cette photo de la Basse Californie, au Mexique, lors de la première révolution autour de la Terre. Crédit : NASA
Vingt-cinq minutes après l’arrêt du moteur du troisième étage, Fullerton a annoncé à l’équipage qu’il était prêt pour la manœuvre de transposition et d’amarrage. Six minutes plus tard, et déjà à plus de 4 200 miles de la Terre, Mattingly a séparé le module de commande et de service Casper de l’étage épuisé qui contenait encore le module lunaire (LM) Orion. Il a éloigné Casper d’environ 60 pieds avant de le retourner et de commencer le processus de rendez-vous.
Nuages au-dessus de l’océan Pacifique pendant la deuxième révolution d’Apollo 16 autour de la Terre. Crédit : NASA
Duke a installé une caméra dans le hublot et le contrôle de mission a reçu l’image du LM alors qu’ils s’en approchaient lentement, ainsi que ce que Duke a appelé “un zillion de particules” voyageant avec eux, probablement des écailles de peinture du LM. Dix-sept minutes plus tard, Mattingly a rapproché les deux vaisseaux spatiaux pour réaliser un amarrage en douceur. Des loquets ont ensuite réuni les deux engins pour réaliser un amarrage dur. À la fin de la manœuvre d’amarrage, moins de trois heures et demie après le décollage, Apollo 16 s’était éloigné de la Terre de plus de 7 800 miles.
Le module lunaire Orion d’Apollo 16 toujours attaché au troisième étage de la fusée Saturn V pendant la manœuvre de transposition et d’amarrage. Crédit : NASA
Pendant que l’équipage dormait, dans le centre de contrôle de mission, le directeur de vol Kranz et son équipe blanche de contrôleurs ont repris leurs positions aux consoles, avec l’astronaute Anthony W. “Tony” England comme nouveau capcom. Après une nuit calme, l’équipage s’est réveillé, maintenant à 113 000 miles de la Terre. La première activité de la journée a consisté à activer l’expérience de démonstration de l’électrophorèse des fluides afin d’évaluer la faisabilité de l’utilisation de l’électrophorèse dans l’espace pour séparer les cellules et les grosses molécules. Plus tard dans la journée, les contrôleurs de l’équipe orange de Frank, avec Peterson comme capcom, ont repris leurs consoles pour aider les astronautes à effectuer une manœuvre de correction de trajectoire moyenne (MCC-2), une combustion de deux secondes du moteur du système de propulsion de service (SPS) de 20 000 livres de poussée pour abaisser le point d’approche le plus proche de la Lune de 135 miles à 82 miles, l’altitude correcte pour la combustion d’insertion en orbite lunaire (LOI). Young et Duke ont activé le LM Orion, passant environ deux heures à activer et vérifier ses systèmes et à transférer des éléments tels que des cassettes de film. Mattingly a fait une brève visite à l’intérieur d’Orion pour jeter un coup d’œil. Philip C. Shaffer, un directeur de vol affecté au programme Skylab, a commencé son premier quart de travail. Lui et son équipe violette sont entrés en fonction pour le quart de nuit, avec Hartsfield à nouveau comme capcom. Young, Mattingly et Duke se sont endormis, maintenant à 162 000 miles de la Terre.
Vues successives de la Terre qui s’éloigne alors qu’Apollo 16 fait son chemin vers la Lune. Crédit : NASA
Les astronautes ont commencé leur troisième jour dans l’espace, déjà à 176 000 miles de la Terre. L’une des expériences de cette journée visait à obtenir plus d’informations sur les éclairs lumineux vus par de nombreux astronautes en route vers la Lune. Young, Duke et Mattingly ont tous enfilé le casque et l’écran facial de l’expérience Apollo Light Flash Moving Emulsion Detector et ont signalé au centre de contrôle de la mission le type, la fréquence et la couleur des éclairs lumineux qu’ils voyaient. Le directeur de vol Shaffer a décidé qu’ils pouvaient sauter le troisième MCC prévu puisque leur trajectoire continuait à être très précise. Young et Duke ont de nouveau activé Orion et, dans une répétition des procédures utilisées le jour de l’atterrissage, ils ont enfilé leurs combinaisons spatiales, sans casque ni gants, et se sont entraînés à passer dans le tunnel d’amarrage. Au cours de leur dîner, les trois astronautes ont testé des aliments et des emballages prévus pour le programme Skylab, tels que des boîtes de conserve à fermeture rapide, des sachets de sel, des emballages contenant des aliments à cuillère et des récipients de boisson à soufflet en plastique. Peu avant que les astronautes ne s’endorment, ils ont franchi la frontière invisible qui marquait la transition entre la sphère d’influence gravitationnelle de la Terre et celle de la Lune, et Apollo 16 a commencé à accélérer vers sa cible. Au moment où l’équipage s’est endormi, seuls 38 700 miles les séparaient de la Lune.
Deux photographies séquentielles de l’expérience de démonstration de l’électrophorèse des fluides réalisée pendant Apollo 16, montrant le mouvement différentiel des particules de gauche à droite. Crédit : NASA
Au moment où Young, Mattingly et Duke se réveillèrent pour entamer leur quatrième journée dans l’espace, ils avaient réduit la distance à la Lune àseulement 22,200 miles. Une fois de plus, le centre de contrôle de la mission a annulé une manœuvre de correction de mi-course prévue, car le vaisseau spatial continuait à maintenir une trajectoire stable. Les astronautes ont largué le panneau qui recouvrait la baie du module d’instruments scientifiques (SIM) dans le module de service. Pendant le lancement et la côte translunaire, le panneau de 5 pieds sur 9, parfois appelé le plus grand cache-objectif du monde, protégeait les caméras et autres instruments ainsi qu’un sous-satellite déployable dans la baie SIM utilisée pour étudier la Lune et son environnement depuis l’orbite.
Plusieurs heures plus tard, comme les missions lunaires précédentes, Apollo 16 a disparu derrière le bord avant de la Lune et les communications avec le contrôle de mission se sont arrêtées comme prévu. Alors qu’il se trouvait derrière la Lune, précisément 74 heures et 28 minutes après avoir quitté la Terre, Apollo 16 a allumé son moteur SPS pendant 6 minutes et 14 secondes pour entrer dans une orbite elliptique autour de la Lune.
A suivre…
