Une paire de nouvelles études devrait être publiée dans Le Journal Astronomique examinez les nouvelles découvertes dans le domaine des planètes voyous, qui sont des exoplanètes flottant librement qui dérivent dans l’espace sans être liées par le remorqueur gravitationnel d’une étoile. Ils peuvent se former dans leur propre système solaire et être éjectés, ou ils peuvent également se former indépendamment. La première étude n’examine que la deuxième découverte d’une planète voyous de masse terrestre – la première découverte en septembre 2020 – tandis que la deuxième étude examine le nombre potentiel de planètes voyous qui pourraient exister dans notre galaxie de la Voie lactée.
“Nous estimons que notre galaxie abrite 20 fois plus de planètes voyous que d’étoiles – des milliards de mondes errant seuls”, a déclaré le Dr David Bennett, chercheur principal au Goddard Space Flight Center de la NASA et co-auteur des deux études. “Il s’agit de la première mesure du nombre de planètes voyous dans la galaxie qui est sensible aux planètes moins massives que la Terre.”
Cette recherche s’appuie sur une hypothèse précédente selon laquelle le nombre de planètes voyous pourrait être supérieur au nombre d’étoiles dans notre galaxie, et est le résultat d’une enquête de neuf ans appelée MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), qui a été réalisée à l’Observatoire de l’Université Mount John en Nouvelle-Zélande. Les estimations actuelles indiquent qu’au moins 100 milliards d’étoiles existent dans la galaxie de la Voie lactée, donc cette dernière recherche signifie qu’il pourrait y avoir au moins 2 billions de planètes voyous flottant au hasard dans notre petit coin de l’univers.
Pour la première étude, ce voyou de masse terrestre a été trouvé avec la méthode des microlentilles comme la première. Cette méthode de détection consiste à utiliser un objet gravitationnellement fort, traditionnellement une étoile, pour agir comme une lentille gravitationnelle qui dévie toute lumière voyageant derrière lui vers la Terre, que les astronomes peuvent ensuite observer à l’aide de ces ondes lumineuses déformées. Dans le cas des planètes voyous, la planète utilise son propre champ gravitationnel pour être observée lors du passage devant une étoile lointaine.
“La microlentille est le seul moyen de trouver des objets tels que des planètes flottantes de faible masse et même des trous noirs primordiaux”, a déclaré le Dr Takahiro Sumi, professeur à l’Université d’Osaka et auteur principal de la deuxième étude concernant la nouvelle estimation potentielle des planètes voyous dans notre galaxie. “C’est très excitant d’utiliser la gravité pour découvrir des objets que nous ne pourrions jamais espérer voir directement.”
Ces deux études sont des préludes à ce que le télescope spatial romain Nancy Grace (anciennement appelé télescope infrarouge à champ large, ou WFIRST) accomplira, qui a actuellement une date de lancement contractuelle d’octobre 2026 et une date de lancement d’engagement de mai 2027. Raccourci en romain, ce télescope spatial infrarouge construit par la NASA sera situé au point de Lagrange Soleil-Terre L2, qui est situé de l’autre côté de la Terre par rapport au Soleil.
Une fois là-bas, Roman passera sa mission de 5 ans actuellement prévue à essayer de répondre à certaines des questions les plus profondes de l’univers, en particulier concernant la matière noire et l’énergie noire, la théorie de la relativité générale et la recherche d’exoplanètes en utilisant la méthode des microlentilles. Les résultats de la deuxième étude impliquent qu’il pourrait y avoir jusqu’à 400 planètes voyous de masse terrestre juste dans notre Voie lactée.
“Roman sera sensible aux planètes voyous de masse encore plus faible puisqu’il observera depuis l’espace”, a déclaré le Dr Naoki Koshimoto, qui est l’auteur principal de la première étude mais a mené la recherche à Goddard et est maintenant professeur adjoint à l’Université d’Osaka. “La combinaison de la vue large et de la vision nette de Roman nous permettra d’étudier les objets qu’il trouve plus en détail que nous ne pouvons le faire en utilisant uniquement des télescopes au sol, ce qui est une perspective passionnante.”
Étant donné qu’il existe très peu de planètes voyous confirmées, le fait de savoir que notre galaxie pourrait contenir jusqu’à 2 billions de planètes voyous et les découvertes de la prochaine mission romaine pourraient fournir de meilleures informations sur ces mondes intrigants, y compris la formation et l’évolution des planètes et des systèmes planétaires.
Quelles nouvelles découvertes les scientifiques feront-ils sur les planètes voyous dans les années et les décennies à venir ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
