Image du télescope spatial Hubble de la galaxie spirale IC 342, également connue sous le nom de Caldwell 5, qui porte le surnom de galaxie cachée. Crédit : NASA, ESA, P. Sell (Université de Floride), et P. Kaaret (Université de l’Iowa) ; Traitement des images : G. Kober (NASA Goddard/Catholic University of America).
La galaxie spirale IC 342, également connue sous le nom de Caldwell 5, est située à environ 11 millions d’années-lumière de la Terre. Hubble a capturé cette vue étincelante, de face, du centre de la galaxie, qui présente des vrilles de poussière entrelacées dans des bras spectaculaires qui s’enroulent autour d’un noyau brillant de gaz chauds et d’étoiles.
Ce noyau est un type spécifique de région appelée noyau H II – une zone d’hydrogène atomique qui s’est ionisée. Ces régions sont des berceaux énergétiques d’étoiles où des milliers d’étoiles peuvent se former en quelques millions d’années. Chaque jeune étoile bleue extrêmement chaude émet de la lumière ultraviolette, ce qui ionise davantage l’hydrogène environnant.
Malgré sa magnitude relativement élevée de 8,4, cette galaxie ne se distingue pas dans le ciel. Elle apparaît près de l’équateur de la Milky Way’s pearly disk, which is crowded with thick cosmic gas, dark dust, and glowing stars that all obscure our view. This has earned Caldwell 5 the nickname of the Hidden Galaxy.
Were it not obscured by so much interstellar matter, the Hidden Galaxy would be one of the brightest galaxies in our sky. A relatively close galaxy, it is roughly 50,000 light-years across and billions of years old.
