Plate-forme flottante à partir de laquelle les chercheurs de l’Université de Bonn ont prélevé des carottes de forage dans les sédiments du lac d’Iznik (Turquie) et déterminé le pollen qu’elles contiennent. Crédit : Thomas Litt/Université de Bonn
Par quelles routes l’homme moderne est-il arrivé en Europe ? Un livre rend compte des dernières découvertes.
Quelles routes Homo sapiens a-t-il empruntées pour se rendre de l’Afrique à l’Europe et à l’Asie au cours des millénaires précédents ? Les conditions climatiques ont changé, et avec elles les conditions de vie. L’avance a été entravée dans certains endroits par des déserts, dans d’autres par des forêts denses. Au cours des douze dernières années, une équipe de chercheurs dans le cadre du Centre de recherche collaboratif 806 « Notre chemin vers l’Europe » a démêlé l’interaction complexe des innovations culturelles et de l’environnement qui ont façonné les migrations. Après l’achèvement du projet commun interdisciplinaire, les chercheurs présentent maintenant un livre avec les découvertes les plus importantes sous la direction des universités de Bonn et de Cologne.
Le berceau de l’homme est en Afrique, c’est connu depuis un demi-siècle. Il y a dix ans, la discussion universitaire était encore dominée par l’idée qu’un petit groupe d’Homo sapiens avait migré d’Afrique vers l’Europe il y a environ 70 000 ans. Grâce à sa supériorité anatomique et intellectuelle, ce groupe aurait déplacé des populations locales archaïques au fur et à mesure de son avancée, laissant l’Homo sapiens comme la seule branche génétique de l’humanité à survivre.
Varves dans une carotte de forage du lac de Van, Turquie.
Ce sont des couches plus claires et plus foncées dans les sédiments lacustres qui se déposent au cours d’une année. Crédit : Thomas Litt/Université de Bonn
“Cette notion a fondamentalement changé depuis qu’il est devenu clair que les Néandertaliens ont contribué au moins une petite partie au génome de l’Homo sapiens”, explique le paléobotaniste Prof. Dr. Thomas Litt de l’Université de Bonn, rédacteur en chef du livre et porte-parole adjoint de la Centre de recherche collaboratif. “La génétique ne raconte pas tout à fait la même histoire – ou une partie différente de l’histoire – que la paléontologie et l’archéologie.” L’équipe s’est donc attachée à mieux comprendre ce tableau controversé en analysant les informations sur la nature et l’environnement, ainsi que le rôle de la culture, de cette dynamique démographique préhistorique. Les chercheurs se sont concentrés sur différentes périodes : depuis l’émergence des humains modernes, leur dispersion, le repeuplement de l’Europe glaciaire, la colonisation néolithique et la migration des sociétés sédentaires.
Les nouvelles découvertes montrent que non seulement une vague de migration, mais plusieurs populations africaines d’Homo sapiens ont suivi un voyage allant jusqu’à 5 000 kilomètres vers l’Europe et l’Asie. L’amélioration de la datation radiométrique des fossiles d’Homo sapiens suggère en outre que la zone d’origine des humains modernes comprend non seulement l’Afrique de l’Est, mais également l’Afrique du Sud et du Nord-Ouest. L’échelle de temps de l’Homo sapiens remonte maintenant à 300 000 ans. L’équipe du professeur Litt a étudié quand et où les couloirs ou barrières de migration existaient d’un point de vue paléoécologique et paléoclimatologique.
Aucune preuve scientifique pour la route ouest
Jusqu’à présent, la science supposait que l’homme moderne aurait pu emprunter deux routes principales vers l’Europe : l’ouest via le détroit de Gibraltar et l’est via le Levant. Malgré la courte distance à travers le détroit de Gibraltar, au cours des douze dernières années, les chercheurs n’ont pu trouver aucune preuve de contact culturel direct entre le Maroc et la péninsule ibérique ou de preuve de traversée du détroit au cours du paléolithique. « C’est l’un des grands points d’interrogation de l’histoire des établissements humains en Méditerranée occidentale », dit Litt à propos de cette découverte surprenante. De toute évidence, le détroit de Gibraltar était plus une barrière à l’époque en raison des forts courants océaniques.
“Cela laisse le Levant, le seul pont terrestre permanent entre l’Afrique et l’Eurasie, comme la région clé en tant que voie de migration pour les humains modernes”, a déclaré Litt. Son groupe de recherche a mené des recherches intensives sur des carottes de forage, par exemple de la mer Morte ou de la mer de Galilée, dans lesquelles le pollen des plantes est préservé. Cela permet d’identifier les changements de couvert végétal et de reconstituer les conditions environnementales et climatiques. Litt : « Ces données illustrent que le Levant n’aurait pu servir de couloir que lorsque, dans des conditions plus favorables, par exemple, ni les déserts ni les forêts denses n’ont entravé l’avancée. »
Près d’une centaine de chercheurs ont été impliqués
Pendant douze ans au total, l’équipe de recherche interdisciplinaire en archéologie, géosciences, pédologie, ethnologie et géographie du Centre de Recherche Collaborative 806 « Our Way to Europe » a décrypté les migrations d’Homo sapiens. Une centaine de chercheurs ont été impliqués et plusieurs centaines d’articles scientifiques ont été publiés. Outre les universités de Cologne et de Bonn, l’université RWTH d’Aix-la-Chapelle et de nombreux partenaires de coopération des États-Unis, d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Europe ont également été impliqués. Les principaux résultats sont maintenant résumés dans le livre de 372 pages édité conjointement par le paléobotaniste Prof. Dr. Thomas Litt (Bonn), le préhistorien Prof. Dr. Jürgen Richter et le didacticien de géographie Prof. Dr. Frank Schäbitz (tous deux de l’Université de Cologne ). “Le livre doit être attrayant et pertinent pour tous les lecteurs intéressés à comprendre la préhistoire de notre propre espèce, ses routes migratoires et les motivations de la migration déclenchées par les interactions complexes de sa culture et de son environnement”, a déclaré Litt.
Publication : Thomas Litt, Jürgen Richter, Frank Schäbitz (dir.) : The Journey of Modern Humans from Africa to Europe – Culture-Environmental Interaction and Mobility, Schweizerbart Science Publishers, 372p., EUR 39,90.
