La mission ExoMars Rover est de retour sur la bonne voie pour sa mission vers Mars, mais la Russie n’en fera pas partie cette fois. Suite à l’invasion désastreuse de l’Ukraine voisine par la Russie en février 2022, l’ESA a suspendu le programme ExoMars.
Désormais, la mission est ciblée pour un lancement vers Mars en 2028 sans implication russe. En prévision de cette date de lancement, l’ESA est en train de tester le rover Rosalind Franklin et son exercice de définition de mission.
“ExoMars est en train d’être remodelé pour cette nouvelle entreprise, avec de nouvelles forces et énergies rejoignant l’équipe du projet, une fois de plus pleinement motivées et concentrées sur la définition des prochaines étapes.”
Déclaration de l’ESA.
Le programme ExoMars était un partenariat entre l’ESA et Roscosmos. Cela a commencé avec le lancement de 2016 qui a mis le Trace Gas Orbiter (TGO) en orbite autour de Mars et a tenté de faire atterrir l’atterrisseur Schiaparelli EDM sur la surface martienne. Le TGO a réussi, mais malheureusement, Schiaparelli s’est écrasé et a été détruit.
La prochaine partie du programme ExoMars était censée impliquer un atterrisseur Roscosmos qui aurait livré le rover Rosalind Franklin à la surface de Mars. Mais l’ESA a réinventé la mission, et dans une FAQ, ils ont dit qu’il faudrait trois ou quatre ans pour concevoir et construire un nouvel atterrisseur européen qui conduira Rosalind Franklin sur Mars. Ce retard, combiné aux fenêtres de lancement disponibles, a conduit l’ESA à reporter la mission pour 2028.
Le rover Rosalind Franklin est unique. Il collectera des échantillons comme le peut le rover Persévérance de la NASA, mais alors que les échantillons de Persévérance proviennent de la surface, la foreuse de Rosalind Franklin peut pénétrer à une profondeur de deux mètres pour obtenir des échantillons. L’ESA a testé la perceuse sur le jumeau du Franklin, Amalia, dans les locaux d’ALTEC (Aerospace Logistics Technology Engineering Company).
Des échantillons sous la surface sont souhaitables car c’est là que pourraient se trouver des matériaux bien préservés du passé vital de Mars. Et bien que les échantillons ne se rendent pas sur Terre pour analyse, le tiroir de laboratoire analytique (ALD) du rover contient une suite d’instruments qui étudieront les échantillons. L’ALD contient trois instruments à cet effet. Un spectromètre infrarouge appelé MicrOmega Instrument, un spectromètre Raman et le Mars Organics Molecular Analyzer (MOMA.) MOMA est une combinaison d’un chromatographe en phase gazeuse et d’un spectromètre de masse à désorption laser.
Le rover Rosalind Franklin atterrira dans la région d’Oxia Planum, l’une des plus grandes régions de roches exposées riches en argile sur Mars. Oxia Planum est une région de 200 km de large contenant des argiles d’environ 3,8 milliards d’années. Les scientifiques pensent que Mars abritait de l’eau de surface et était peut-être habitable à cette époque, appelée période hespérienne. Les roches anciennes d’Oxia Planum peuvent contenir des preuves d’une vie ancienne, peut-être enfouies sous la surface.
L’instrument MOMA jouera un rôle essentiel dans la recherche de preuves de vie. Son travail consiste à détecter et à identifier les matières organiques dans les échantillons de forage. S’il en trouve, il est équipé pour déterminer si la matière organique est biotique ou abiotique. Il le fait en volatilisant les échantillons. Il peut soit les chauffer pour produire des vapeurs, soit utiliser des impulsions laser UV intenses pour “… induire une désorption rapide dans la phase gazeuse”, comme le décrivent les scientifiques impliqués dans l’instrument. Une fois vaporisés, les échantillons peuvent être étudiés par spectroscopie.
Détecter des matières organiques sur Mars n’est pas une tâche simple. La poussière et les météorites interplanétaires ont probablement livré de grandes quantités de molécules organiques abiotiques sur Mars. Caractériser cette matière organique de fond fait partie du travail du rover.
Il n’y aura probablement jamais de biomarqueur “slam-dunk” sur Mars sur lequel tout le monde sera d’accord. Mais une approche pragmatique implique des molécules appelées lipides et phospholipides. Ces molécules peuvent former des membranes cellulaires et peuvent être conservées sur des échelles de temps géologiques. Les deux types peuvent se former de manière abiotique, mais les biotiques sont différents. S’ils sont biotiques, ils sont probablement présents à des concentrations élevées sur une gamme étroite de poids moléculaires.
Mais le MOMA et les autres instruments ne peuvent réussir que si l’exercice de Rosalind Franklin réussit. C’est pourquoi l’ESA teste l’exercice si minutieusement avant le lancement de la mission. Et c’est pourquoi ils ont construit un rover jumeau nommé Amalia.
L’invasion russe de l’Ukraine est une tragédie à notre époque, car des villes sont détruites et des vies sont étouffées. La criminalité pure de celui-ci se répercute dans le monde entier. Mais l’invasion exige aussi un prix scientifique.
Le programme ExoMars est une entreprise ambitieuse, et l’exclusion de la Russie signifie que l’ESA a beaucoup de travail supplémentaire à faire. Avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le vaisseau spatial ExoMars devait être envoyé sur le site de lancement de Baïkonour en avril 2022. Mais au lieu d’atteindre ce jalon, les choses ont été démantelées. Deux instruments scientifiques russes ont dû être retirés et renvoyés en Russie.
“L’effet d’entraînement a de vastes implications : le matériel de vol construit doit être restitué à chacun des anciens partenaires, puis les éléments de l’ESA devront être entretenus et remis à neuf, tandis que de nouveaux développements et technologies de l’ESA sont désormais nécessaires pour combler le vide du éléments fournis à l’origine par Roscosmos », explique l’ESA.
Les personnes impliquées dans la mission sont déçues et, jusqu’à présent, se demandaient si leurs années de travail et de dévouement n’avaient pas été gaspillées. Selon l’ESA, il y a un nouvel enthousiasme autour de la mission. Ses objectifs scientifiques sont plus louables qu’ils ne l’ont jamais été, et le potentiel de la mission n’a pas diminué. “ExoMars est en train d’être remodelé pour cette nouvelle entreprise, avec de nouvelles forces et énergies rejoignant l’équipe du projet, une fois de plus pleinement motivées et concentrées sur la définition des prochaines étapes”, écrit l’ESA.
Si tout se passe bien, le rover Rosalind Franklin atterrira à Oxia Planum en octobre 2030. Environ un mois plus tard, après avoir testé ses systèmes et ses instruments et imagé son environnement, il commencera à forer. Une fois que cela commencera, les données scientifiques commenceront à circuler.
Pas à pas, les missions vers Mars révèlent le passé ancien et l’habitabilité de la planète. Du programme Viking à Spirit et Opportunity, puis à MSL Curiosity et Perseverance, une série d’explorateurs robotiques ont levé une grande partie du mystère entourant Mars.
Mais la question principale reste sans réponse : Mars a-t-il soutenu la vie ?
À partir de 2030, nous aurons peut-être enfin une réponse à cela, grâce à l’ESA et à son programme ExoMars.
