Chaque année où les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, la crise climatique s’aggrave, tout comme la menace qu’elle représente pour la vie sur Terre. Mais cette urgence croissante n’est pas reflétée dans de nombreux manuels de biologie de premier cycle aux États-Unis.
Selon un nouvel article publié mercredi dans la revue PLOS ONE, la couverture du changement climatique dans les manuels de biologie des universités n’a pas suivi le rythme de notre compréhension scientifique de la question ni son importance croissante pour tous les organismes vivants de la planète, des algues unicellulaires aux baleines bleues. Bien que les manuels d’aujourd’hui contiennent plus de phrases sur le changement climatique que ceux des années 1970, ces phrases offrent moins de solutions et ont été repoussées à la fin du livre – où elles risquent d’être ignorées.
“Pourquoi continuons-nous à ignorer cette question ?” demande Jennifer Landin, professeur associé à l’Université d’État de Caroline du Nord et auteur de l’article.
Landin et un coauteur ont examiné 57 des manuels de biologie de premier cycle les plus utilisés, publiés entre 1970 et 2019. Ils ont analysé la couverture du changement climatique de chaque livre en termes de longueur et de contenu – la fraction de phrases utilisées pour décrire les processus physiques du changement climatique, ses impacts sur les écosystèmes du monde et les moyens d’y faire face. Ils ont également examiné l’évolution de l’utilisation des graphiques et des figures dans les manuels.
La bonne nouvelle, selon Landin, est que la couverture du climat a augmenté depuis les années 1970 et 1980, lorsque les manuels de biologie des universités ne consacraient qu’environ 11 phrases à ce sujet. Dans les années 2000, les manuels couvraient le changement climatique avec une médiane de 51 phrases.
Les auteurs de manuels de biologie semblent également pousser la couverture du changement climatique vers la fin de leurs livres. Dans les années 1970, ils le réservaient déjà aux 15 derniers pour cent des pages, mais selon la nouvelle étude, dans les années 2010, la couverture du climat a été reléguée aux 3 derniers pour cent des pages. Cela correspond à une tendance à long terme selon laquelle les éditeurs placent les sujets controversés comme l’évolution à la fin de leurs manuels. C’est important, a déclaré Landin, parce que la recherche suggère que la plupart des professeurs progressent chronologiquement dans leurs manuels – donc tout ce qui se trouve à la fin peut être survolé ou carrément ignoré.
Joseph Henderson, professeur associé d’environnement et de société au Paul Smith’s College, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que l’étude était intéressante mais que les manuels ne sont qu’une pièce du puzzle de l’éducation. “Ils pourraient faire un meilleur travail avec les manuels de biologie”, a-t-il déclaré, mais il est important de se demander si et comment les enseignants les utilisent réellement.
“Ce document et les manuels sont une représentation d’un problème plus large”, a expliqué M. Henderson, “qui est que l’éducation a été vraiment lente à se mettre en place en termes d’éducation climatique”, en particulier lorsqu’il s’agit de tout ce qui pourrait être perçu comme politique. L’article de Landin note qu’aucun des manuels publiés depuis 1970 ne mentionne plusieurs actions individuelles ou locales, politiquement sensibles mais à fort impact, pour lutter contre le changement climatique, telles que la modification de son régime alimentaire ou la construction de logements plus économes en énergie. Si des solutions individuelles étaient mentionnées, elles décrivaient surtout des comportements relativement inefficaces comme le recyclage et l’extinction des lumières.
Les accords intergouvernementaux à grande échelle tels que le protocole de Kyoto de 1997 – dans lequel plus de 150 pays se sont engagés à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre – ont été davantage couverts que les actions individuelles dans les manuels scolaires au fil des décennies. Selon Henderson, c’est une bonne chose, car c’est dans le domaine de la politique internationale que les changements les plus profonds peuvent être réalisés. Mais les élèves auront probablement besoin d’une formation dans d’autres domaines tels que les sciences politiques et l’histoire pour mieux comprendre ces accords et apprendre à faire pression pour en obtenir de plus ambitieux. “L’éducation au changement climatique doit être interdisciplinaire”, a déclaré M. Henderson.
L’analyse des chiffres a été l’un des points forts de la recherche de Mme Landin. Elle a constaté qu’entre les années 1990 et 2010, les visualisations de données liées au climat ont plus que doublé, dépassant les graphiques montrant l’augmentation des niveaux de CO2 pour inclure des preuves photographiques de la fonte des glaciers et des cartes de migration des espèces.
C’est le genre de progrès que Mme Landin aimerait voir plus souvent. Elle souhaite que les éditeurs de manuels augmentent non seulement le nombre de visualisations de données, mais aussi la longueur des chapitres consacrés au climat. Les éditeurs pourraient aborder le climat plus tôt dans les manuels, a-t-elle suggéré, et aider les étudiants à établir des liens entre tous les sujets de biologie – comme l’anatomie cellulaire, en montrant comment les chloroplastes des plantes extraient de l’atmosphère le carbone qui réchauffe la planète. Le développement d’un contenu sur les solutions à fort impact pourrait inspirer le changement, tout en…combattre l’anxiété climatique des jeunes.
“Nous voyons tous ces problèmes mais on ne nous donne pas d’actions claires pour prendre le pouvoir sur eux”, a déclaré Landin. “Il existe des solutions claires et bien comprises que nous devons simplement faire connaître aux jeunes.”
