Yous pourriez vous aussi mourir pour une bonne cause sur Mars, a déclaré Elon Musk lors d’un événement de presse organisé par SpaceX tôt vendredi matin. Présenté comme une mise à jour majeure du vaisseau spatial Starship de la société, il s’agissait plutôt d’un discours commercial et d’une déclaration de mission philosophique.
Lors d’un événement diffusé en direct de la base spatiale de SpaceX à Boca Chica, au Texas, M. Musk s’est exprimé sur une scène où se trouvaient le Starship et le booster Super Heavy, mais il a surtout parlé des détails techniques déjà connus du véhicule et de ses justifications philosophiques pour la construction d’une fusée qui, espère-t-il, aidera à fonder une ville sur Mars.
“L’argument de vente pour aller sur Mars est que ce sera exigu, dangereux, difficile, un travail très dur et que vous pourriez mourir”, a déclaré M. Musk. “C’est l’argument de vente. J’espère que vous l’apprécierez”.
Annoncé à l’origine en 2017, le premier prototype Starship a été révélé en 2019, et M. Musk a déclaré à l’époque qu’il espérait que le vaisseau spatial effectuerait un vol d’essai orbital cette année-là. Mais Starship n’a effectué aucun vol d’essai orbital, et ne le pourra pas, tant que l’Administration fédérale de l’aviation (FAA) n’aura pas terminé et approuvé l’examen environnemental de Starbase.
“Nous avons obtenu une indication approximative qu’il pourrait y avoir une approbation en mars”, a déclaré M. Musk, en réponse à une question après sa présentation.
La présentation a porté sur l’état actuel du Starship, un vaisseau spatial en acier inoxydable de 50 mètres de haut et de neuf mètres de large, au reflet saisissant. Associé au booster Super Heavy de 70 mètres de haut, et Starship servant d’étage supérieur, le véhicule de lancement combiné domine de 120 mètres le désert du Texas.
Le Starship et le booster Super Heavy de SpaceX entièrement empilés sur la base de Boca Chica, au Texas.
(AFP via Getty Images)
Avec le booster utilisant jusqu’à 33 moteurs Raptor, le véhicule de lancement combiné devrait produire environ 17 millions de livres de poussée, plus de deux fois celle de la fusée Saturn V qui a transporté les astronautes Apollo sur la Lune, et sera capable de placer 150 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse. Si Starship devient opérationnel, il s’agira de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais utilisée, surclassant même la nouvelle fusée lunaire de la Nasa, le Space Launch System (SLS), qui pourra transporter jusqu’à 130 tonnes en orbite terrestre basse dans sa configuration la plus puissante.
Mais contrairement à la Saturn V ou au SLS, le Starship, et le booster Super Heavy, sont destinés à être complètement et rapidement réutilisables. M. Musk a fièrement montré la tour de lancement que SpaceX a passé les 13 derniers mois à construire à Starbase, qui non seulement stabilisera le Starship au moment du lancement, mais qui est également destinée à attraper le booster Super Heavy piloté de manière autonome lorsqu’il revient de chaque lancement.
“Il ne faut que deux minutes environ pour l’ascension, puis environ quatre minutes pour le retour”, a déclaré M. Musk. “En théorie, le booster est capable d’être réutilisé toutes les heures”.
Une telle réutilisation rapide est la clé des plans de M. Musk avec Starship, non seulement en ce qui concerne son rêve de construire une colonie sur Mars, mais aussi en ce qui concerne la transformation de l’industrie du lancement spatial, comparant les fusées existantes à des avions qui étaient détruits après chaque vol.
“Si les avions n’étaient pas réutilisables, combien coûterait un billet d’avion ?”. a déclaré M. Musk. Les lancements de vaisseaux spatiaux pourraient éventuellement coûter aussi peu que 10 millions de dollars par vol, a-t-il déclaré.
Les questions importantes des coûts et des revenus mises à part, M. Musk a pris le temps d’expliquer pourquoi il pensait qu’il était important de construire une colonie humaine sur Mars, avant de montrer une vidéo illustrant des véhicules spatiaux Starship transportant des astronautes dans des combinaisons spatiales SpaceX jusqu’à la surface martienne, devant une ville martienne éclairée par un dôme en verre.
“Je pense que c’est une chose incroyablement importante pour l’avenir de la vie elle-même”, a déclaré M. Musk. Quelque chose pourrait anéantir la vie sur Terre, comme un astéroïde l’a fait pour les dinosaures, et finalement, le Soleil se dilatera et détruira toute vie sur Terre de toute façon.
“Il est très important – essentiel qu’à long terme, que nous soyons devenus une espèce multi-planétaire et que nous allions même, à terme, au-delà du système solaire et que nous amenions la vie avec nous”, a déclaré M. Musk. “Les créatures que nous aimons… Elles ne peuvent pas construire de vaisseaux spatiaux, mais nous le pouvons. Et nous pouvons les amener avec nous”.
Mais même les plans ambitieux visant à faire de la science-fiction une réalité permanente doivent composer avec la procédure bureaucratique. Si la FAA n’approuve pas les opérations de Starship à Boca Chica, M. Musk a déclaré que SpaceX déplacera ses opérations à Cape Kennedy, en Floride, ce qui pourrait retarder le vol d’essai orbital qu’il a dit que SpaceX pourrait effectuer cette année.
Il n’est pas clair si un tel retard pourrait avoir un impact sur l’un des clients de SpaceX, la Nasa,qui a confié à SpaceX la construction d’un système d’atterrissage humain pour la mission de l’agence spatiale visant à renvoyer des hommes sur la lune en 2025. SpaceX prévoit d’utiliser un Starship modifié comme atterrisseur lunaire, mais le vaisseau spatial aura besoin de plusieurs remplissages d’oxygène liquide pour le voyage, une procédure jamais testée auparavant consistant à utiliser des vaisseaux spatiaux Starship supplémentaires pour remplir l’atterrisseur lunaire en orbite.
SpaceX n’a pas encore testé un tel système de remplissage, mais M. Musk a déclaré qu’il était optimiste et que les tests pourraient commencer d’ici la fin de 2023.
“Je serais surpris que le remplissage prenne plus de deux ans “, a-t-il déclaré.
