Par
12 octobre 1987
9 octobre 2021
À mesure que les températures augmentent sur le plateau tibétain, les lacs deviennent de plus en plus grands et profonds.
Les glaciologues appellent souvent le plateau tibétain et ses nombreuses chaînes de montagnes le « Troisième pôle » parce que les paysages accidentés de haute altitude contiennent la plus grande réserve d’eau douce en dehors des régions polaires. Une grande partie de cette eau est stockée pour l’instant dans des dizaines de milliers des glaciers disséminés dans la région. Cependant, la hausse des températures, l’accélération de la perte de glace et le ruissellement des eaux de fonte commencent à changer cela.
Ces images de lacs à l’ouest des montagnes Tanggula – une petite chaîne dans la partie centrale du plateau tibétain – offrent une vue des changements causés, en partie, par le recul des glaciers. La première image a été acquise en octobre 1987 ; la deuxième image montre la même zone en octobre 2021. Les deux plus grands lacs, Chibzhang Co et Dorsoidong Co, se sont agrandis au fil du temps à mesure que les glaciers de montagne se sont amincis et rétrécis. (Notez que certaines des différences entre les images sont dues à des différences de couverture de neige, mais remarquez dans les grandes images téléchargeables ici et ici que le bord avant des glaciers a considérablement reculé.)
La différence de couleur entre les deux lacs sur l’image de 1987 était due au fait que les deux lacs étaient séparés par une mince bande de terre. L’eau de fonte de Dorsoidong Co provenait des glaciers des montagnes à l’ouest ; Chibzhang Co est venu des glaciers à l’est. L’eau de Dorsoidong Co avait probablement plus sédiments en suspension le 12 octobre 1987, faisant apparaître l’eau d’un bleu plus clair. Les deux lacs ont fusionné en un seul au milieu des années 2000 lorsque la montée des eaux a submergé la bande de terre.
Selon une équipe de chercheurs qui a analysé des décennies d’imagerie Landsat, la superficie des lacs a augmenté de 23 % entre 1976 et 2017. De même, les observations altimétriques du radar satellitaire indiquent que les lacs sont devenus beaucoup plus profonds au fil du temps. Données de NasaLe Global Water Monitor montre que la profondeur du canal qui relie les deux lobes principaux du lac a augmenté d’environ 8 mètres (26 pieds) entre le début des années 1990 et 2021.
De multiples processus affectent la taille et la profondeur des lacs dans cette région : la quantité de précipitations annuelles, le taux d’évaporation et la quantité de ruissellement provenant de la fonte des glaciers et du pergélisol pendant les mois d’été. Chibzhang Co et Dorsoidong Co sont remplis d’eau provenant des précipitations et fonte des glaciers, mais un groupe de lacs plus petits au sud-ouest (y compris Khongnam Tso) reçoit la majeure partie de son eau des précipitations. Par analyser des décennies de données satellitaires pour les deux types de lacs, les chercheurs ont découvert que les niveaux d’eau étaient beaucoup plus stables dans les lacs qui recevaient de l’eau de la fonte glaciaire. En fait, environ la moitié de l’augmentation globale de la taille de Chibzhang Co et Dorsoidong Co semblait être due à la fonte des glaciers.
Ces deux lacs ne sont pas les seuls du plateau tibétain à s’agrandir. Dans un autre projet, les scientifiques ont utilisé les données Landsat pour comparer le nombre de lacs sur le plateau tibétain et la superficie couverte par les lacs en 1977 par rapport à 2014. Ils ont constaté que le nombre de lacs avait augmenté de 235 et que la superficie couverte avait augmenté de 18 %. Une analyse plus récente des données altimétriques d’ICESat ont révélé que la profondeur de 58 des 62 lacs a connu une croissance rapide entre 2003 et 2018, soit une moyenne de 0,3 mètre par an.
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens, utilisant les données Landsat du US Geological Survey.
