La manière exacte dont la matière ordinaire s’est transformée en assemblages de molécules auto-réplicatifs organisés que nous appelons la vie sur Terre fait l’objet de recherches scientifiques continues dans de nombreuses disciplines.
Mais un nouvel article publié dans la revue Nature Communications renforce les théories selon lesquelles la base de la vie provient de l’espace.
En utilisant de nouvelles techniques d’analyse chimique, des chercheurs japonais ont maintenant montré que tous les acides aminés nécessaires pour former l’ADN et l’ARN, la base génétique de la vie, peuvent être trouvés dans de petites météorites qui tombent sur Terre.
Ces “nucléobases” ne sont pas des exemples de vie extraterrestre, mais plutôt le résultat de la chimie qui s’est déroulée sur les astéroïdes pendant leur séjour dans l’espace et qui a pu ensemencer la Terre avec le matériel prébiotique nécessaire au développement de la vie.
Ce matériel, écrivent les auteurs de l’étude, pourrait avoir “contribué à l’émergence des propriétés génétiques de la première vie sur Terre”. L’idée que le matériel génétique pourrait se former sur des astéroïdes riches en carbone et descendre ensuite sur Terre sur des météorites suffisamment petites pour “atterrir en douceur” sans vaporiser le matériel prébiotique n’est pas nouvelle et remonte à au moins 50 ans.
En 1969, une météorite s’est posée à Murchison, en Australie, et on a découvert qu’elle contenait de nombreux acides aminés, ce qui laisse penser que la chimie interstellaire pourrait créer les ingrédients nécessaires à la vie. Dans les années 1990, le planétologue Carl Sagan a suggéré que, bien que la concentration de cette matière organique dans chaque petite météorite soit très faible, le taux plus élevé d’impact de météorites observé dans la jeunesse de la Terre pourrait avoir conduit à la chute d’une quantité importante de matière à la surface de notre planète.
“L’abondance absolue de nucléobases d’origine extraterrestre pourrait être suffisante pour permettre d’autres réactions chimiques sur la Terre primitive,”a déclaré Yasuhiro Oba, professeur à l’Institut des sciences des basses températures de l’Université d’Hokkaido, au Japon, et auteur principal de la nouvelle étude.
Selon le Dr Oba, les scientifiques qui simulent la chimie des astéroïdes interstellaires semblent trouver davantage de preuves soutenant l’idée que le matériel génétique peut se former dans l’espace. Mais les études de la météorite de Murchison et d’autres météorites, jusqu’à présent, n’ont montré que la moitié des matériaux nécessaires sur les roches spatiales tombées.
L’ADN, qui code le plan de chaque organisme sur Terre, et l’ARN, qui communique et met en œuvre ce plan dans chaque organisme, sont constitués de deux classes de molécules : les purines comme la guanine et l’adénine, et les pyrimidines, comme la cytosine, l’uracile et la thymine. L’ADN est constitué d’adénine, de guanine, de cytosine et de thymine, les quatre nucléotides créant les paires de bases de l’ADN, tandis que l’ARN utilise l’uracile à la place de la thymine.
Mais alors que les études précédentes avaient identifié les nucléotides puriques, la guanine et l’adénine, l’étude du Dr Oga’est la première à découvrir les pyrimidines dans les météorites, montrant que la gamme complète des nucléotides nécessaires à la chimie génétique peut, en fait, tomber sur Terre sur des roches spatiales.
Ce qui n’est pas clair, cependant, c’est l’importance de l’impact que ces météorites ont pu avoir sur la chimie primitive de la Terre, et le Dr Oba s’empresse de souligner que beaucoup de choses dépendent de la quantité de chimie prébiotique qui a pu être active sur Terre avant de considérer toute influence extraterrestre.
“Si l’efficacité de la production de nucléobases sur la Terre était beaucoup plus élevée que les apports de l’espace,&rdquo ; dit-il, “les contributions à l’émergence de la fonction génétique et/ou de la vie elle-même à partir de ces nucléobases extraterrestres ne pourraient pas être importantes. Dans le même temps, le Dr Oba a déclaré qu’il pense qu’il est probable que la chimie prébiotique provenant de sources multiples a été importante pour les origines de la vie ; il est possible que la chimie terrestre et extraterrestre ait apporté ses propres contributions.
Le Dr Oba et ses collègues ont fait leur découverte en entraînant de nouvelles technologies et techniques sur trois anciennes météorites, dont la météorite Murchison. Ce qui les enthousiasme, lui et ses collègues, notent-ils dans l’article, c’est la possibilité d’appliquer de nouvelles techniques à de nouveaux échantillons d’astéroïdes extraits dans l’espace, comme ceux de la mission de la Nasa qui ramène actuellement des échantillons de l’astéroïde Bennu, et ceux de l’astéroïde Ryugu ramenés par l’Agence spatiale japonaise en décembre 2020.
De tels échantillons…Ils écrivent, “nous fourniront des informations importantes sur l’évolution des molécules organiques extraterrestres, et des indices potentiels concernant les origines de la vie sur Terre grâce à des analyses chimiques de matériaux extraterrestres vierges qui n’ont pas été compromis de manière significative par la contamination terrestre.
