Les astronomes des observatoires de Maunakea, à Hawaï, ont peut-être résolu l’énigme de l’origine des puissants et énigmatiques éclats de rayonnement observés dans le ciel. Plutôt que de sortir de nulle part, ils pourraient provenir de galaxies auparavant trop éloignées pour être détectées.
Les sursauts gamma, ou GRB, sont les éléments les plus brillants dans le ciel depuis le Big Ban lui-même, des explosions massives libérant plus d’énergie en quelques instants que le Soleil ne le fera en 10 milliards d’années. Les astronomes pensent que ces émissions intenses de rayons gamma, ainsi que de rayons X et d’autres longueurs d’onde de la lumière, proviennent de l’effondrement d’étoiles massives en trous noirs et des collisions d’étoiles à neutrons extrêmement denses.
Les rayons gamma sont la forme la plus énergétique de la lumière, et possèdent la plus courte longueur d’onde. Sur Terre, ils sont produits lors de détonations nucléaires.
De nombreux GRBs ont été tracés vers des galaxies lointaines, mais d’autres semblent naître au milieu de nulle part, dans un ciel vide.
“Ces GRB sans hôte constituent un mystère fascinant”, a déclaré Brendan O’Connor, astronome à l’Université du Maryland et à l’Université George Washington. Il est l’auteur principal d’une nouvelle étude sur les GRBs publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, et disponible sous forme de prétirage en ligne sur arxiv.org.
En cherchant dans les enregistrements de 120 GRB, l’équipe de recherche a découvert 43 GRB sans hôte, des flashs lumineux semblant sortir de nulle part pour hurler à travers l’univers.
Pour résoudre ce mystère, l’équipe de recherche à l’origine de l’article a fait fonctionner les télescopes de l’Observatoire Gemini Nord et Keck à Hawaï – avec l’aide du télescope Gemini Sud au Chili, du télescope spatial Hubble et d’autres installations – sur la rémanence d’un GRB sans hôte connu sous le nom de GRB 151229A.
Ils ont appris que ce GRB, qui apparaît depuis la Terre dans la direction de la constellation du Capricorne, provenait d’une galaxie distante de 9 milliards d’années-lumière.
Selon le Dr O’Connor, cette découverte est plus qu’une simple solution à un mystère de longue date. Elle pourrait avoir des répercussions sur la façon dont les scientifiques comprennent l’évolution de l’univers : Les collisions d’étoiles à neutrons sont les types de fours nucléaires intenses nécessaires pour créer les éléments les plus lourds de l’univers, notamment l’or et le plutonium.
Cela repousse l’échelle de temps à laquelle l’univers a reçu la “touche Midas” et a été ensemencé avec les éléments les plus lourds du tableau périodique”, a-t-il déclaré.
