Une équipe d’étudiants, de bénévoles et de membres du personnel de l’Université de Washington fouille le Flyby Trike Triceratops dans le nord-est du Montana. Crédit : Rachel Ormiston/Burke Museum/Université de Washington
Une équipe de paléontologues du Université de Washington et son Burke Museum of Natural History and Culture a fouillé quatre dinosaures dans le nord-est du Montana cet été. Tous les fossiles seront ramenés au Burke Museum où le public pourra observer les paléontologues retirer la roche environnante dans le laboratoire de préparation des fossiles.
Les quatre fossiles de dinosaures sont : l’ilion – ou os de la hanche – d’un théropode de la taille d’une autruche, le groupe de dinosaures à deux pattes mangeurs de viande qui comprend Tyrannosaure rex et rapaces ; les hanches et les pattes d’un dinosaure à bec de canard ; un bassin, une griffe d’orteil et des membres d’un autre théropode qui pourrait être un imitateur d’autruche rare Anzu, ou éventuellement une nouvelle espèce ; et un Tricératops spécimen composé de son crâne et d’autres ossements fossilisés. Trois des quatre dinosaures ont tous été trouvés à proximité sur des terres du Bureau of Land Management qui sont actuellement louées à un éleveur.
La paléontologue de l’Université de Washington Kelsie Abrams examine les fossiles du Flyby Trike lors de fouilles dans le nord-est du Montana. Crédit : Rachel Ormiston/Burke Museum/Université de Washington
En juillet 2021, une équipe de bénévoles, du personnel de paléontologie, des éducateurs de la maternelle à la 12e année qui faisaient partie du programme DIG Field School et des étudiants de l’UW et d’autres universités ont travaillé ensemble pour déterrer ces dinosaures. Les fossiles ont été trouvés dans la formation Hell Creek, une formation géologique qui date de la dernière partie de Crétacé Période, il y a 66 à 68 millions d’années. Les fouilles paléontologiques typiques impliquent l’excavation d’un fossile connu. Cependant, le projet Hell Creek est une collaboration de recherche en cours de paléontologues du monde entier étudiant la vie juste avant, pendant et après l’extinction massive de K-Pg qui a tué tous les dinosaures, à l’exception des oiseaux. Le projet Hell Creek est unique en ce qu’il échantillonne toute la vie végétale et animale trouvée dans la formation rocheuse de manière impartiale.
“Chaque fossile que nous collectons nous aide à affiner notre vision des derniers écosystèmes dominés par les dinosaures et des premiers écosystèmes dominés par les mammifères”, a déclaré Gregory Wilson Mantilla, professeur de biologie à l’UW et conservateur de paléontologie des vertébrés au Burke Museum. “Avec ceux-ci, nous pouvons mieux comprendre les processus impliqués dans la perte et l’origine de la biodiversité et la fragilité, l’effondrement et l’assemblage des écosystèmes.”
La formation géologique de Hell Creek. Crédit : Andrea Godinez/Burke Museum/Université de Washington
Tous les dinosaures sauf le Tricératops sera préparé dans le laboratoire de préparation des fossiles du Burke Museum cet automne et cet hiver. Les Tricératops des restes de fossiles sur le site parce que l’équipe de fouilles a continué à trouver de plus en plus d’os lors de l’excavation et a besoin d’une saison de terrain supplémentaire pour excaver d’autres os qui pourraient être liés à la roche environnante. L’équipe prévoit terminer l’excavation à l’été 2022.
Appelé le “Flyby Trike” en l’honneur de l’éleveur qui a identifié le dinosaure pour la première fois alors qu’il survolait son avion au-dessus de son ranch, l’équipe a découvert le volant de ce dinosaure, les os de la corne, les os des côtes individuelles, la mâchoire inférieure, les dents et l’os du condyle occipital – surnommé « l’attelage de remorque », qui est la balle à l’arrière du crâne qui se connecte aux vertèbres du cou. L’équipe estime qu’environ 30 % des os du crâne de cet individu ont été découverts à ce jour, et davantage d’os potentiels seront excavés l’année prochaine.
Une vue rapprochée de l’os du condyle occipital du Flyby Trike – surnommé “l’attelage de remorque” – la balle à l’arrière du crâne qui se connecte aux vertèbres du cou. Crédit : Rachel Ormiston/Burke Museum/Université de Washington
Le Flyby Trike a été trouvé dans de la boue durcie, avec les os dispersés les uns sur les autres de manière différente de la façon dont les os seraient disposés dans un animal vivant. Ces indices indiquent que le dinosaure est probablement mort dans une plaine inondable, puis s’est mélangé après sa mort en étant déplacé par une inondation ou un système fluvial, ou peut-être déplacé par un charognard comme un charognard. T. rex, avant de se fossiliser. De plus, le Flyby Trike est l’un des derniers Tricératops vivant avant l’extinction de masse du K-Pg. Les paléontologues de Burke estiment qu’il a vécu moins de 300 000 ans avant l’événement.
« Avant les fouilles de cette année, une partie de la collerette Flyby Trike et une corne frontale ont été collectées et ensuite préparées par des préparateurs bénévoles dans le laboratoire de préparation des fossiles. La collerette a été rassemblée en de nombreux morceaux et assemblée de manière fantastique par des bénévoles. Après avoir dérouté la partie volante ensemble, il a été découvert que le spécimen est probablement un «grand-parent» plus âgé Tricératops», a déclaré Kelsie Abrams, responsable du laboratoire de préparation paléontologique du Burke Museum, qui a également participé aux travaux sur le terrain de cet été. « Les os triangulaires le long de la collerette, appelés« épi occipitaux », sont complètement fusionnés et presque méconnaissables sur le spécimen, par rapport à la forme triangulaire nette et perceptible observée chez les individus plus jeunes. De plus, la corne frontale se courbe vers le bas plutôt que vers le haut, et cette caractéristique a également été signalée chez les animaux plus âgés. »
Kelsie Abrams, responsable du laboratoire de préparation paléontologique du Burke Museum, ouvre la jaquette de terrain d’un ilion théropode. Crédit : Timothy Kenney/Burke Museum/Université de Washington
Des gousses d’ambre et de graines ont également été trouvées avec le Flyby Trike. Ces découvertes permettent aux paléobotanistes de déterminer quelles plantes cohabitaient Tricératops, ce que les dinosaures ont pu manger et à quoi ressemblait l’écosystème global à Hell Creek avant l’extinction de masse.
« Les restes de fossiles végétaux de cette période sont cruciaux pour notre compréhension de l’écosystème au sens large. Non seulement le matériel végétal peut nous dire ce que ces dinosaures mangeaient peut-être, mais les plantes peuvent plus largement nous dire à quoi ressemblait leur environnement », a déclaré Paige Wilson, une étudiante diplômée de l’UW en sciences de la Terre et de l’espace. « Les plantes sont la base de la chaîne alimentaire et une partie cruciale des archives fossiles. C’est excitant de voir ce nouveau matériau trouvé si près des fossiles de vertébrés !
Les visiteurs du musée peuvent désormais voir les paléontologues retirer la roche du premier des quatre dinosaures – les hanches des théropodes – dans le laboratoire de préparation paléontologique de Burke. Des fossiles supplémentaires seront préparés dans les semaines à venir. Les quatre dinosaures seront détenus en fiducie pour le public au nom du Bureau of Land Management et feront partie des collections du Burke Museum.
