Musaraigne éléphant.
Les recherches suggèrent où ces espèces peuvent être “cachées”.
Une nouvelle étude suggère qu’au moins des centaines d’espèces de mammifères non identifiées jusqu’à présent se cachent à la vue de tous dans le monde entier.
Les chercheurs ont découvert que la plupart de ces mammifères cachés sont de petite taille, dont beaucoup de chauves-souris, de rongeurs, de musaraignes et de taupes.
Ces mammifères inconnus sont cachés à la vue de tous en partie parce que la plupart sont petits et ressemblent tellement aux animaux connus que les biologistes n’ont pas été en mesure de reconnaître qu’il s’agissait en fait d’une espèce différente, a déclaré le co-auteur de l’étude, Bryan Carstens, professeur d’évolution, d’écologie et de biologie organique à l’Université d’État de l’Ohio.
“Les petites différences subtiles d’apparence sont plus difficiles à remarquer lorsque vous regardez un animal minuscule qui pèse 10 grammes que lorsque vous regardez un animal de taille humaine”, a déclaré Carstens.
“Vous ne pouvez pas dire qu’il s’agit d’espèces différentes à moins de faire une analyse génétique”.
L’étude a été publiée le 28 mars 2022 dans le journal. Actes de l’Académie nationale des sciences..
Les petits mammifères, comme cette musaraigne bicolore, sont plus susceptibles que les grands animaux de ” cacher ” de nouvelles espèces. Crédit : Werner Korschinsky, via Wikimedia Commons
L’équipe, dirigée par Danielle Parsons, étudiante diplômée de l’État de l’Ohio, a utilisé un superordinateur et des techniques d’apprentissage automatique pour analyser des millions de séquences génétiques accessibles au public provenant de 4 310 espèces de mammifères, ainsi que des données sur le lieu de vie des animaux, leur environnement, leur histoire et d’autres informations pertinentes.
Cela leur a permis de construire un modèle prédictif pour identifier les taxons de mammifères qui sont susceptibles de contenir des espèces cachées.
“Sur la base de notre analyse, une estimation prudente serait qu’il existe des centaines d’espèces de mammifères dans le monde qui n’ont pas encore été identifiées”, a déclaré Carstens.
Ce résultat, en soi, ne serait pas surprenant pour les biologistes, a-t-il ajouté. On estime que seulement 1 à 10% des espèces de la Terre ont été formellement décrites par les chercheurs.
“Ce que nous avons fait de nouveau, c’est prédire où ces nouvelles espèces sont le plus susceptibles d’être trouvées”, a déclaré Carstens.
Les résultats ont montré que les espèces non identifiées sont plus susceptibles d’être trouvées dans les familles d’animaux à petit corps, comme les chauves-souris et les rongeurs.
Le modèle des chercheurs a également prédit que les espèces cachées seraient plus susceptibles d’être trouvées dans les espèces qui ont des gammes géographiques plus larges avec une plus grande variabilité de la température et des précipitations.
De nombreuses espèces cachées sont également susceptibles de se trouver dans les forêts tropicales humides, ce qui n’est pas surprenant car c’est là que se trouvent la plupart des espèces de mammifères.
Mais de nombreuses espèces non identifiées vivent aussi probablement ici aux Etats-Unis, a déclaré Carstens. Son laboratoire a identifié certaines d’entre elles. Par exemple, en 2018, Carstens et son étudiante de troisième cycle de l’époque, Ariadna Morales, ont publié un article sur les espèces de mammifères. un article montrant que la petite chauve-souris brune, présente dans une grande partie de l’Amérique du Nord, est en réalité cinq espèces différentes .
Cette étude a également montré une raison essentielle pour laquelle il est important d’identifier de nouvelles espèces. L’une des chauves-souris nouvellement délimitées avait une aire de répartition très étroite là où elle vivait, juste autour du Grand Bassin au Nevada – ce qui rend sa protection particulièrement critique.
“Cette connaissance est importante pour les personnes qui travaillent dans le domaine de la conservation. Nous ne pouvons pas protéger une espèce si nous ne savons pas qu’elle existe. Dès que nous nommons quelque chose comme une espèce, cela a de l’importance sur le plan juridique et sur d’autres plans”, a déclaré M. Carstens.
Sur la base des résultats de cette étude, Carstens estime que près de 80% des espèces de mammifères dans le monde ont été identifiées.
“Ce qui est choquant, c’est que les mammifères sont très bien décrits par rapport aux coléoptères, aux fourmis ou à d’autres types d’animaux”, a-t-il déclaré.
“Nous en savons beaucoup plus sur les mammifères que sur de nombreux autres animaux parce qu’ils ont tendance à être plus grands et sont plus étroitement liés aux humains, ce qui les rend plus intéressants pour nous.”
Référence : “L’analyse des données sur la biodiversité suggère que les espèces de mammifères sont cachées dans des endroits prévisibles” par Danielle J. Parsons, Tara A. Pelletier, Jamin G. Wieringa, Drew J. Duckett et Bryan C. Carstens, 28 mars 2022, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2103400119
Cette étude a été soutenue par la National Science Foundation et le Ohio Supercomputer Center.
Les autres co-auteurs sont Tara Pelletier, professeur adjoint de biologie à l’Université de Radford, et Jamin Wieringa et Drew Duckett, étudiants diplômés de l’Ohio.État.
