Les constellations Internet par satellite telles que Starlink ont le potentiel de connecter presque le monde entier. Starlink fournit déjà un accès Internet à des zones éloignées longtemps exclues par la révolution Internet, et d’autres projets tels que OneWeb et Project Kuiper sont en cours. Mais il y a des effets secondaires à la création d’un réseau massif de satellites en orbite basse, et l’un d’eux est l’effet potentiellement grave sur l’astronomie.
Une grande partie de l’attention sur Starlink et l’astronomie s’est concentrée sur l’astrophotographie, et sur la façon dont les cieux autrefois assez clairs sont souvent remplis de traînées lumineuses des satellites Starlink. Pour les amateurs et même certains astronomes professionnels, cela peut être atténué grâce à des astuces logicielles. Mais certains domaines de recherche tels que la recherche d’astéroïdes potentiellement dangereux sont déjà impactés par les traînées satellites. Starlink a promis que les futures générations de satellites seront moins brillantes optiquement, mais en dehors du spectre optique, il y a plus de défis, en particulier aux fréquences radio.
Les satellites Starlink communiquent à la fois entre eux et avec les antennes au sol via une radio haute fréquence. Alors que l’astronomie optique est affectée par la lumière réfléchie par les satellites, la radioastronomie est affectée par la lumière transmise. Les satellites Starlink sont essentiellement des lampes de poche radio qui peuvent aveugler les radiotélescopes sensibles. Ils doivent l’être pour fonctionner comme des satellites de communication. Alors que Starlink travaille déjà avec des observatoires radio pour atténuer cet effet, comme avoir des zones de non-transmission sur des observatoires sensibles, une nouvelle étude montre que cela ne suffit pas.
Une nouvelle étude publiée dans Astronomie & Astrophysique montre que même lorsque l’on prend soin de limiter les émissions radio à proximité des radiotélescopes, les satellites Starlink émettent toujours une lumière radio brillante à basses fréquences. Les auteurs ont utilisé les données du LOW Frequency ARray (LOFAR) aux Pays-Bas, qui a observé 68 satellites Starlink lors de leur passage au-dessus de l’observatoire. L’équipe a découvert que 47 d’entre eux émettaient de la lumière radio dans la gamme de 110 à 188 mégahertz. Une partie de cette gamme comprend des fréquences protégées par l’Union internationale des télécommunications (UIT). La gamme 150 à 153 MHz est réservée exclusivement à la radioastronomie.
Bien que l’étude se soit concentrée sur les satellites Starlink existants, les futurs projets de constellation présenteront également un danger. La gamme de fréquence en question peut être particulièrement difficile à blinder, il est donc probable que d’autres satellites polluent cette gamme de fréquence. Pour le montrer, l’équipe a examiné comment d’autres constellations pourraient affecter la radioastronomie à l’avenir. Ils ont constaté qu’il existe une menace réelle pour la radioastronomie. Non seulement la gamme 150 – 153 MHz pourrait devenir inutile pour les astronomes, mais d’autres gammes de fréquences vitales le pourraient également.
Cette étude montre la nécessité pour les sociétés de satellites de la constellation de travailler en étroite collaboration avec les radioastronomes pour voir comment la pollution lumineuse radio peut être atténuée. Sinon, alors que nous nous précipitons vers un monde où tout le monde a accès à la communication par satellite, nous perdrons certains des outils vitaux dont nous disposons pour comprendre le cosmos.
Référence: Di Vruno, F., et al. “Rayonnement électromagnétique involontaire des satellites Starlink détecté avec LOFAR entre 110 et 188 MHz.” Astronomie & Astrophysique (2023).
