Les spéculations concernant un deuxième astéroïde troyen partageant l’orbite de la Terre ont pris fin. Les chercheurs ont confirmé qu’il s’agit bien d’un astéroïde. Les astronomes pensaient avoir découvert un deuxième astéroïde troyen en orbite autour de la Terre en 2020, ce qui avait déclenché des séries de spéculations. Les scientifiques affirment que le premier astéroïde troyen confirmé n’est pas un cas exceptionnel après les dernières mises à jour. Les astéroïdes troyens sont de minuscules roches spatiales qui tournent autour de leur hôte sur une orbite partagée avec une planète. Des astéroïdes de ce type ont été découverts en orbite autour d’autres planètes du système solaire. Cependant, jusqu’à présent, on pensait que l’astéroïde 2010 TK7 était le seul astéroïde troyen à tourner autour du Soleil aux côtés de la Terre.
Maintenant, 2020 XL5 a rejoint le groupe. 2020 XL5 mesure environ 1,2 km de diamètre et est presque trois fois plus long que 2010 TK7. Les scientifiques sont sûrs que le nouveau compagnon de la Terre restera sur la même orbite pendant encore au moins 3 500 ans.
L’astéroïde 2020 XL5 a été repéré pour la première fois en décembre 2020 par des astronomes équipés du télescope d’étude Pan-STARRS 1 à Hawaï. Ensuite, 2020 XL5 a été ajouté à la base de données du Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale.
Toni Santana-Ros, l’auteur principal de l’étude, a déclaré à Space.com que la découverte de 2020 XL5 en tant que troyen terrestre confirmait que 2010 TK7 n’était pas une exception. Cette découverte incite les astronomes à rechercher d’autres trojans terrestres, notamment les premiers du genre.
Après avoir repéré 2020 XL5, l’astronome Tony Dunn a calculé la trajectoire de l’objet à l’aide du logiciel JPL-Horizon de la NASA. Les calculs ont montré que l’objet tourne autour du quatrième point de Lagrange Terre-Soleil ou L4, qui est une région gravitationnellement équilibrée autour de notre planète et de l’étoile. Par ailleurs, l’astéroïde troyen 2010 TK7 se trouve également au L4.
Le co-auteur, Cesar Briceño, chercheur au National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) de la National Science Foundation, a déclaré dans un communiqué : ” Ce sont des observations très difficiles, qui ont exigé que le télescope suive correctement la trajectoire à sa limite d’élévation la plus basse, car l’objet était très bas sur l’horizon ouest à l’aube. “
En utilisant les données d’archives de SOAR (Southern Astrophysical Research) et des équipements comme le télescope SOAR au Chili, le Lowell Discovery Telescope en Arizona et la station terrestre optique de l’Agence spatiale européenne à Tenerife dans les îles Canaries, les scientifiques ont d’abord noté que 2020 XL5 était un astéroïde de type C, puis ont confirmé qu’il s’agissait d’un troyen terrestre.
