La sonde Mars Reconnaissance Orbiter a une fois de plus fourni une photo étonnante de la planète rouge. Cette fois-ci, la caméra HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) de l’orbiteur a aperçu un paysage parsemé de motifs en nid d’abeille ou en toile d’araignée. Ces formes faiblement polygonales ne sont évidemment pas créées par des abeilles ou des araignées martiennes, mais elles sont le résultat de changements saisonniers. L’activité de la glace d’eau et du dioxyde de carbone au fil des saisons serait l’instrument qui permet de créer des motifs structurels aussi uniques et distincts.
La caméra HiRISE a été installée sur le Mars Reconnaissance Orbiter en 2006 lorsqu’il a été envoyé en orbite autour de la planète rouge. Depuis lors, elle a vu et capturé des photos de plusieurs formes polygonales. Selon l’équipe, l’eau et le dioxyde de carbone ont joué un rôle majeur dans la création des structures récemment découvertes.
L’eau et le dioxyde de carbone, sous la forme solidifiée connue sous le nom de glace sèche, jouent un rôle déterminant dans les structures découvertes aux hautes latitudes de Mars. À basse température, la glace d’eau déposée dans le sol fend le sol pour former des formes polygonales et la glace sèche s’y ajoute. Lorsque le sol se réchauffe au printemps, la glace sèche provenant de sous la surface accentue l’érosion et crée des canaux qui établissent davantage les polygones. La formation prend plusieurs années car la glace proche de la surface se dilate et se contracte en fonction des saisons.
La caractéristique unique des structures récemment découvertes est qu’elles suggèrent une activité plus printanière. Les chercheurs suggèrent que l’érosion pourrait être plus importante dans ce cas en raison de la couche de glace sèche translucide. Cette couche qui recouvre la surface développe des évents qui permettent au gaz de s’échapper. Selon l’équipe de chercheurs, “le gaz emporte avec lui de fines particules de matière provenant de la surface, érodant davantage les canaux.”
Selon leur site Web, “les particules tombent à la surface sous forme de dépôts sombres en éventail. Parfois, les particules sombres s’enfoncent dans la glace sèche, laissant des marques brillantes là où les éventails ont été déposés à l’origine. Souvent, l’évent se ferme, puis s’ouvre à nouveau, de sorte que nous voyons deux ou plusieurs éventails provenant du même endroit, mais orientés dans des directions différentes selon les changements de vent.”
