Lorsque le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) a intentionnellement percuté l’astéroïde Moonlet Dimorphos le 26 septembre 2022, les télescopes du monde entier et ceux de l’espace ont observé ce qui se passait et ont continué à surveiller les conséquences.
Bien sûr, le télescope spatial Hubble était focalisé sur l’événement. En examinant les images et les données de Hubble après l’impact, les astronomes ont découvert 37 rochers qui ont été éjectés en raison de l’impact. Ces rochers varient en taille de 1 mètre (3 pieds) à 6,7 mètres (22 pieds).
Cependant, ces rochers n’étaient pas des débris créés par l’impact du vaisseau spatial. Au lieu de cela, il s’agissait de rochers qui étaient déjà à la surface de Dimorphos, et l’événement d’impact a “secoué” les rochers. Une équipe d’astronomes, dirigée par David Jewitt et Yoonyoung Kim, déclare dans son article détaillant les découvertes que ces rochers sont parmi les objets les plus faibles jamais imagés dans le système solaire, visibles uniquement en raison de la sensibilité aiguë de Hubble. Les images ici montrant les rochers entourant Dimorphos ont été prises le 19 décembre 2022.
Deux secondes avant l’impact, l’imageur DRACO de DART a pris et renvoyé une image de Dimorphos, montrant une surface couverte de rochers de différentes formes et tailles – essentiellement un tas de gravats. Les astronomes ne sont pas encore certains de la manière dont les rochers ont été “soulevés” de la surface de l’astéroïde. Ils pourraient faire partie du grand panache d’éjectas observé par Hubble et plusieurs autres observatoires. Ou une autre explication est qu’une onde sismique de l’impact aurait pu secouer l’astéroïde – comme si on avait frappé une cloche avec un marteau – ce qui aurait pu secouer les décombres de la surface.
“Le nombre, la taille et la forme des rochers imagés à l’aide du HST sont cohérents avec une origine en tant qu’objets préexistants délogés d’environ 2 % de la surface de Didymos par l’impact DART, correspondant à un patch circulaire de 50 mètres de diamètre ou plus.” l’équipe a écrit dans son article.
Le DART pesait 610 kg (1 340 lb) et il s’est écrasé sur Dimorphos à environ 22 530 km/h (14 000 mph). L’impact a réduit la vitesse orbitale de Dimorphos et réduit son rayon orbital. DART a creusé un cratère à la surface du Dimorphos qui a éjecté plus de 900 000 kg (990 tonnes US) de débris dans l’espace. L’impact de DART sur Dimorphos a également modifié la trajectoire de l’astéroïde parent de la lune, Didymos.
Avec ces nouvelles données de Hubble, ainsi que d’autres données d’observatoires sur l’impact, les astronomes sont à peu près certains que Dimorphos est un astéroïde en tas de décombres. Ce sont des astéroïdes constitués de fragments réassemblés d’astéroïdes monolithiques brisés et qui sont beaucoup plus abondants qu’on ne le pensait auparavant dans le système solaire.
Une explication de la formation de Dimorphos est que Didymos a peut-être tourné trop rapidement ou a pu perdre du matériel après une collision avec un autre objet. Le matériau éjecté aurait formé un anneau qui s’est fusionné gravitationnellement pour former Dimorphos, ce qui en fait un tas de gravats volants de débris rocheux lâchement maintenus ensemble par l’attraction relativement faible de sa gravité. Si tel est le cas, l’intérieur n’est probablement pas solide, mais il aurait plutôt une structure semblable à une grappe de raisin.
L’impact de DART était un test de la façon dont les astéroïdes réagissent aux impacts, et les données aident à la fois la NASA et l’ESA à se préparer au jour où nous devrons peut-être rediriger un astéroïde loin d’un éventuel impact avec la Terre.
Alors que les astronomes continuent d’étudier l’impact de DART, un autre vaisseau spatial sera lancé en 2024 pour étudier Dimorphos encore plus près. La mission Hera de l’ESA devrait arriver à Didymos et Dimorphos en décembre 2026. Hera entreprendra une étude détaillée de Dimorphos pour comprendre plus profondément comment l’impact l’a affecté. Dans le document de l’équipe, ils ont déclaré que ces gros rochers au déplacement lent sont également des cibles potentielles d’enquête par Hera. Hera aidera à transformer la mission DART en données que nous pourrons utiliser pour nous protéger des futurs impacts d’astéroïdes.
Source : Hubble
Article scientifique : L’essaim de rochers de Dimorphos
Lectures complémentaires : Hubble a réalisé un film sur l’impact du DART
