Confirmation d’un changement palpable dans la dynamique des incendies : Les feux de forêt américains sont quatre fois plus grands et trois fois plus fréquents depuis 2000.

Photo prise en 2013 du feu d’aulne dans le parc national de Yellowstone. Crédit : Mike Lewelling, Service des parcs nationaux

Selon un nouvel article du CIRES Earth Lab, les incendies sont devenus plus importants, plus fréquents et plus étendus aux États-Unis depuis 2000. Les récents incendies de forêt ont alimenté les craintes que le changement climatique ne provoque des événements plus extrêmes. Science Advances montrent que les grands incendies sont non seulement devenus plus fréquents, mais qu’ils se propagent également dans de nouvelles zones, touchant des terres qui ne brûlaient pas auparavant.

“Les changements prévus en matière de climat, de combustible et d’allumage suggèrent que nous verrons des incendies plus nombreux et plus importants à l’avenir. Nos analyses montrent que ces changements sont déjà en cours”, a déclaré Virginia Iglesias, chercheuse au laboratoire de la Terre du CIRES et auteur principal de l’article.

Pour évaluer comment la taille, la fréquence et l’étendue des incendies ont changé aux États-Unis, Iglesias et ses collègues ont analysé les données de plus de 28 000 incendies qui se sont produits entre 1984 et 2018 à partir de l’ensemble de données Monitoring Trends in Burn Severity (MTBS), qui combine l’imagerie satellitaire avec les meilleurs registres historiques d’incendies étatiques et fédéraux disponibles.

Un DC-10 largue du retardateur de feu sur le bord du 2020 Calwood Fire dans le Colorado. Crédit : William Travis, Université du Colorado.

L’équipe a constaté qu’il y avait plus d’incendies dans toutes les régions des États-Unis contigus de 2005 à 2018 par rapport aux deux décennies précédentes. Dans l’Ouest et l’Est, la fréquence des incendies a doublé, et dans les Grandes Plaines, elle a quadruplé. En conséquence, la superficie des terres brûlées chaque année est passée d’une médiane de 1 552 à 5 502 miles carrés (4 019 à 14 249 km²).²) dans l’Ouest et de 465 à 1 295 milles carrés (1 204 à 3 354 km²) dans l’Ouest.²) dans les Grandes Plaines.

Les chercheurs ont également examiné de plus près les incendies les plus extrêmes dans chaque région. Ils ont constaté que dans l’Ouest et dans les Grandes Plaines, les incendies les plus importants ont pris de l’ampleur et se sont déclenchés plus souvent dans les années 2000. Tout au long de l’histoire, les grands incendies étaient plus susceptibles de se produire en même temps que d’autres grands incendies.

“Des incendies coïncidents plus nombreux et plus importants modifient déjà la composition et la structure de la végétation, le manteau neigeux et l’approvisionnement en eau de nos communautés”, a expliqué M. Iglesias. “Cette tendance met à mal les efforts de lutte contre les incendies et menace la vie, la santé et les foyers de millions d’Américains.”

Enfin, l’équipe a découvert que la taille des zones sujettes aux incendies a augmenté dans toutes les régions des États-Unis contigus dans les années 2000, ce qui signifie que non seulement la distance entre les incendies individuels se réduit par rapport aux décennies précédentes, mais aussi que les incendies se propagent dans des zones qui ne brûlaient pas dans le passé.

Ces résultats confirment un changement palpable de la dynamique des incendies, suspecté par les médias, le public et les responsables de la lutte contre les incendies. Malheureusement, les résultats s’alignent également sur d’autres tendances troublantes en matière de risque, comme le fait que le développement des zones de danger naturel augmente également le risque d’incendie de forêt. “Ces tendances convergentes, à savoir l’augmentation du nombre de grands incendies et l’intensification du développement, signifient que les pires catastrophes dues aux incendies sont encore à venir”, a déclaré William Travis, co-auteur et directeur adjoint du Earth Lab.

Les auteurs de l’étude suggèrent que pour s’adapter et renforcer la résilience aux impacts des incendies de forêt, les planificateurs et les parties prenantes doivent tenir compte de l’évolution des incendies et de leur impact sur les écosystèmes et les communautés vulnérables.

Référence : “Les incendies aux États-Unis sont devenus plus importants, plus fréquents et plus étendus dans les années 2000” par Virginia Iglesias, Jennifer K. Balch et William R. Travis, 16 mars 2022, Science Advances.
DOI : 10.1126/sciadv.abc0020