La comète C/2021 A1 (Leonard) est vue à côté de l’amas d’étoiles globulaire M3 sur cette image prise par Adam Block au Mount Lemmon Sky Center de l’Arizona. Crédit : Adam Block/Observatoire Steward/Université de l’Arizona
La comète la plus brillante de l’année, nommée “Leonard” d’après le chercheur de l’Université d’Arizona qui l’a découverte, effectue une dernière visite dans le voisinage de la Terre ce mois-ci, avant de quitter le système solaire pour toujours.
C’est maintenant le meilleur moment pour avoir un aperçu de la comète C/2021 A1, mieux connue sous le nom de comète Leonard. Il porte le nom de son découvreur, Gregory Leonard, spécialiste principal de la recherche au Laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona.
Chaque nuit avec un ciel dégagé, les astronomes du Catalina Sky Survey du LPL scrutent le ciel à la recherche d’astéroïdes proches de la Terre, des roches spatiales susceptibles de s’aventurer près de la Terre à un moment donné.
Au cours d’une de ces observations de routine le 3 janvier, Leonard a repéré une tache floue de lumière se déplaçant sur l’arrière-plan du champ d’étoiles dans une séquence de quatre images prises avec le télescope de 1,5 mètre au sommet du mont Lemmon. L’apparence floue du point, combinée au fait qu’il avait une queue, était un signe évident qu’il regardait une comète, a-t-il déclaré.
Gregory Leonard a découvert la comète à l’aide du télescope de 1,5 mètre (60 pouces) du Catalina Sky Survey sur le mont Lemmon. Crédit : Camillo Scherer
“Le fait que la queue soit apparue sur ces images était remarquable, étant donné que la comète était à environ 465 millions de milles à ce moment-là, à peu près à la même distance que Jupiter,” il a dit.
La plupart des comètes à longue période telles que la comète Leonard proviennent du nuage d’Oort, une vaste région entourant notre système solaire à des distances dont aucun vaisseau spatial ne s’est jamais approché, pas même les deux sondes Voyager, qui ont officiellement quitté le système solaire et sont entrées dans l’espace interstellaire. .
Là-bas, suspendu dans le vaste vide interstellaire où les températures sont proches de zéro absolu, sont des milliards de comètes en orbite équilibrées dans un délicat bras de fer de forces gravitationnelles extrêmement faibles entre le soleil lointain et le reste de la planète. voie Lactée. De légères perturbations de cet équilibre précaire des forces peuvent pousser un morceau de glace et de poussière hors du nuage d’Oort et l’envoyer sur une trajectoire vers le soleil.
“Lorsque le bras de fer est gagné par la gravité de notre système solaire, un objet peut commencer à se déplacer vers l’intérieur, accélérant à mesure qu’il se rapproche du soleil”, a expliqué Leonard.
Une pluie de météores sur Vénus ?
La comète Leonard a fait son approche la plus proche de la Terre le 12 décembre, date à laquelle elle se trouvait encore à plus de 21 millions de kilomètres de la Terre, soit environ 88 fois la distance de la Terre à la Lune. La comète peut actuellement être repérée bas dans le ciel du soir, juste après le coucher du soleil.
Le 17 décembre, la comète devrait passer très près de Vénus dans ce que Leonard appelle un appel rapproché cosmique.
“Il y a une petite chance que Vénus passe assez près de la trajectoire de la comète où elle peut ramasser des grains de poussière dans son atmosphère, produisant une pluie de météores sur notre planète voisine”, a-t-il déclaré.
En parlant de Vénus, “l’étoile du soir”, comme on l’appelle parfois, est actuellement bien visible dans le ciel du sud-ouest juste au coucher du soleil et pourrait constituer un repère utile, aidant les observateurs du ciel à localiser la comète, a déclaré Leonard.
“À partir du 13 décembre, cette comète apparaîtra très bas au-dessus de l’horizon juste après le coucher du soleil”, a déclaré Leonard. « Il traversera l’horizon ouest-sud-ouest d’ici à Noël environ. Le fait qu’elle soit si proche de l’horizon rend cette comète un peu difficile à observer.
Pourtant, Leonard encourage les gens à essayer, expliquant que les observateurs peuvent bénéficier d’un effet appelé diffusion vers l’avant : à mesure qu’elle se rapproche du soleil, la queue de la comète et le « coma » – un nuage de poussière et de gaz – peuvent disperser la lumière du soleil. par derrière, améliorant potentiellement considérablement la luminosité de la comète.
“Je pense qu’il va y avoir quelque chose à voir même pour l’observateur occasionnel”, a déclaré Leonard. “Trouvez-vous un ciel sombre avec une bonne vue sur l’horizon, apportez des jumelles et je pense que vous serez peut-être récompensé.”
Pas sa première visite dans le quartier de la Terre
La comète Leonard n’est pas étrangère au système solaire interne. Il y a environ 80 000 ans, les Néandertaliens ont peut-être levé les yeux vers le ciel nocturne et pointé l’étoile étrange avec sa queue brillante l’une vers l’autre. Sa première rencontre avec le soleil a renvoyé la comète Leonard dans les profondeurs de l’espace, pour faire demi-tour environ 40 000 ans plus tard et se lancer dans un autre voyage vers le soleil. Lors de cette visite, cependant, la comète Leonard voyage sans billet aller-retour.
“C’est la dernière fois que nous allons voir la comète”, a déclaré Leonard. « Il accélère à une vitesse de fuite, à 44 miles par seconde. Après sa fronde autour du soleil, il sera éjecté de notre système solaire, et il pourrait tomber dans un autre système stellaire dans des millions d’années.
Le Catalina Sky Survey exploite deux télescopes à sa station du mont Lemmon pour rechercher dans le ciel nocturne des astéroïdes proches de la Terre. Crédit : David Rankin
Leonard a déclaré qu’il était inhabituel qu’une comète entre en activité aussi loin du soleil que celle-ci lors de son apparition dans le télescope à réflecteur de 1,5 mètre de Catalina Sky Survey, le télescope de découverte pour les astéroïdes géocroiseurs et de nombreuses comètes. À l’époque, il était trop éloigné pour que le soleil réchauffe la glace d’eau – le principal ingrédient de la plupart des comètes – en une queue de vapeur.
« Quelque chose d’autre que la glace d’eau était excité par le rayonnement solaire et produisait cette atmosphère ténue – peut-être du dioxyde de carbone gelé, du monoxyde de carbone ou des glaces ammoniacales », a-t-il déclaré.
La comète était extrêmement faible, environ 400 000 fois plus faible que ce que les yeux humains peuvent voir, et n’a été détectée que grâce à la combinaison des grandes optiques du télescope et d’une caméra extrêmement sensible. Le Catalina Sky Survey exploite quatre télescopes dans les montagnes de Santa Catalina au nord de Tucson – une paire de télescopes sur le mont Bigelow et une autre paire sur le sommet du mont Lemmon.
Chéries pour leur apparence, les comètes sont d’un grand intérêt car elles fonctionnent comme des messagers du passé profond du système solaire. Préservant la matière résiduelle de la naissance du soleil et des planètes, ces « boules de neige sales », comme on les appelle parfois, contiennent des indices sur les processus qui étaient à l’œuvre lors de la formation du système solaire.
“Autant que nous avons une grande science sur les comètes, elles sont toujours très imprévisibles en ce qui concerne leur taille, leur forme, leur composition chimique et leur comportement”, a déclaré Leonard. « Un découvreur de comètes sage et célèbre a dit un jour : « les comètes sont comme des chats – les deux ont une queue et les deux font exactement ce qu’elles veulent. »
