En janvier, les autorités locales ont arrêté un homme de 36 ans nommé Aditya Singh après avoir passé trois mois à l’aéroport international O’Hare de Chicago. Depuis octobre, il séjournait du côté sécurisé de l’aéroport, comptant sur la gentillesse d’étrangers pour lui acheter de la nourriture, dormant dans les terminaux et utilisant les nombreuses installations sanitaires. Ce n’est que lorsqu’un employé de l’aéroport a demandé à voir sa pièce d’identité que le gabarit était en place.
Singh, cependant, est loin d’être le premier à réussir un séjour prolongé. Après plus de deux décennies à étudier l’histoire des aéroports, je suis tombé sur des histoires d’individus qui ont réussi à s’installer dans des terminaux pendant des semaines, des mois et parfois des années.
Fait intéressant, cependant, tous ceux qui vivent dans un aéroport ne le font pas de leur propre gré.
Se fondre dans la foule
Que ce soit dans les jeux vidéo comme “Ville de l’aéroport» ou une bourse sur des sujets comme «urbanisme aéroportuaire, “Je verrai souvent le trope que les aéroports sont comme des “mini villes”. Je peux voir comment cette idée germe : les aéroports, après tout, ont lieux de culte, la police, les hôtels, la gastronomie, les magasins et les transports en commun.
Mais si les aéroports sont des villes, ils sont plutôt étranges, dans la mesure où ceux qui dirigent les « villes » préfèrent que personne ne s’y installe réellement.
Néanmoins, il est possible de vivre dans les aéroports car ils offrent de nombreux équipements de base nécessaires à la survie : nourriture, eau, toilettes et abri. Et tandis que les opérations aéroportuaires ne fonctionnent pas nécessairement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, les terminaux d’aéroport ouvrent souvent très tôt le matin et restent ouverts jusqu’à très tard dans la nuit.
La plupart des installations sont si grandes que ceux qui sont déterminés à rester – comme l’homme d’O’Hare – peuvent trouver des moyens d’éviter d’être détectés pendant un certain temps.
Ce n’est peut-être pas le lit le plus confortable, mais au moins c’est à l’intérieur.
L’une des façons dont les résidents potentiels de l’aéroport évitent d’être détectés est de simplement se fondre dans la foule. Avant la pandémie, les aéroports américains accueillaient 1,5 million à 2,5 millions de passagers un jour donné.
Une fois la pandémie frappée, les chiffres ont chuté de façon spectaculaire, tombant en dessous de 100 000 au cours des premières semaines de la crise au printemps 2020. Notamment, l’homme qui a vécu à O’Hare pendant un peu plus de trois mois est arrivé à la mi-octobre 2020 en tant que passager. Nombres connaissaient un rebond. Il n’a été découvert et appréhendé qu’à la fin de janvier 2021 – juste au moment où le nombre de passagers a considérablement diminué après le pics de voyage de vacances et pendant la résurgence du coronavirus.
Vivre dans les limbes
Tous ceux qui se retrouvent à dormir dans un terminal n’ont pas forcément envie d’y être.
Voyagez assez en avion et il y a de fortes chances qu’à un moment ou à un autre, vous vous retrouviez dans la catégorie des résidents involontaires de l’aéroport de courte durée.
Alors que certaines personnes peuvent réserver des vols qui les obligeront à passer la nuit à l’aéroport, d’autres se retrouvent bloquées dans les aéroports en raison de correspondances manquées, de vols annulés ou du mauvais temps. Ces circonstances entraînent rarement un séjour de plus d’un jour ou deux dans un aéroport.
Ensuite, il y a ceux qui se retrouvent involontairement dans un séjour prolongé et indéfini. Le résident involontaire de longue durée de l’aéroport le plus célèbre était peut-être Mehran Karimi Nasseri, dont l’histoire aurait inspiré le film “Le terminal“, avec Tom Hanks.
Nasseri, un réfugié iranien, était en route vers l’Angleterre via la Belgique et la France en 1988 lorsqu’il a perdu les papiers qui confirmaient son statut de réfugié. Sans ses papiers, il ne pourrait pas embarquer dans son avion pour l’Angleterre. Il n’a pas non plus été autorisé à quitter l’aéroport de Paris et à entrer en France. Il est rapidement devenu une patate chaude internationale alors que son cas a rebondi parmi les fonctionnaires en Angleterre, en France et en Belgique. À un moment donné, les autorités françaises lui ont proposé de l’autoriser à résider en France, mais Nasseri a refusé l’offre, apparemment parce qu’il voulait se rendre à sa destination d’origine, l’Angleterre. C’est ainsi qu’il est resté à l’aéroport Charles de Gaulle pendant près de 18 ans. Il n’est parti qu’en 2006, lorsque sa santé déclinante a nécessité une hospitalisation.
Parmi les autres résidents de longue date de l’aéroport, citons Edward Snowden, le responsable des fuites de la NSA, qui a passé plus d’un mois dans un aéroport russe en 2013 avant de recevoir l’asile. Et puis il y a la saga de Sanjay Shah. Shah s’était rendu en Angleterre en mai 2004 avec un passeport de citoyen britannique d’outre-mer. Les agents de l’immigration, cependant, lui ont refusé l’entrée alors qu’il était clair qu’il avait l’intention d’immigrer en Angleterre, et pas seulement d’y rester les quelques mois que son type de passeport lui permettait. Renvoyé au Kenya, Shah craignait de quitter l’aéroport, car il avait déjà renoncé à sa nationalité kenyane. Il a finalement pu partir après une résidence à l’aéroport d’un peu plus d’un an lorsque les autorités britanniques lui ont accordé la pleine citoyenneté.
Plus récemment, la pandémie de coronavirus a créé de nouveaux résidents involontaires à long terme de l’aéroport. Par exemple, un Estonien du nom de Roman Trofimov est arrivé à l’aéroport international de Manille sur un vol en provenance de Bangkok le 20 mars 2020. Au moment de son arrivée, les autorités philippines avaient cessé de délivrer des visas d’entrée pour limiter la propagation de COVID-19[feminine. Trofimov a passé plus de 100 jours à l’aéroport de Manille jusqu’à ce que le personnel de l’ambassade d’Estonie ont enfin pu lui obtenir une place sur un vol de rapatriement.
Les sans-abri trouvent refuge
Alors que la plupart des résidents involontaires des aéroports aspirent à quitter leur domicile temporaire, certains ont volontairement tenté de faire d’un aéroport leur résidence à long terme. Les grands aéroports aux États-Unis et en Europe ont longtemps fonctionné – bien que largement de manière informelle – comme des refuges pour sans-abri.
Bien que l’itinérance et les sans-abri aient une longue histoire aux États-Unis, de nombreux analystes voient les années 1980 comme un tournant important dans cette histoire, car de nombreux facteurs, notamment les coupes budgétaires fédérales, la désinstitutionnalisation des malades mentaux et l’embourgeoisement, conduit à une forte augmentation du nombre de sans-abri. C’est au cours de cette décennie que vous pouvez trouver les premières histoires sur les sans-abri vivant dans les aéroports américains.
En 1986, par exemple, le Chicago Tribune a écrit sur Fred Dilsner, un ancien comptable de 44 ans qui vivait à O’Hare à Chicago depuis un an. L’article indiquait que les sans-abri avaient commencé à se présenter à l’aéroport en 1984, après l’achèvement de la liaison ferroviaire de la Chicago Transit Authority, qui offrait un accès facile et bon marché. Le journal a rapporté que 30 à 50 personnes vivaient à l’aéroport, mais que les responsables s’attendaient à ce que le nombre puisse grimper à 200 à mesure que l’hiver s’installe.
Ce problème a persisté au XXIe siècle. Des reportages de 2018 ont signalé une augmentation du nombre de sans-abri dans plusieurs grands aéroports américains au cours des dernières années, y compris à Aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta et à Aéroport international Thurgood Marshall de Baltimore/Washington.
La pandémie de coronavirus a ajouté un problème de santé publique supplémentaire pour ce groupe d’habitants de l’aéroport.
Pour la plupart, les responsables de l’aéroport ont tenté d’apporter une aide à ces résidents volontaires. À l’aéroport international de Los Angeles, par exemple, les autorités ont déployé des équipes d’intervention de crise pour travailler pour connecter les sans-abri au logement et à d’autres services. Mais il est également clair que la plupart des responsables de l’aéroport préféreraient une solution où les aéroports ne fonctionnaient plus comme des refuges pour sans-abri.
Écrit par Janet Bednarek, professeur d’histoire, Université de Dayton.
Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.
