Les forêts de chênes des hautes terres, appelées forêts pluviales tempérées, peuvent apporter des solutions naturelles au changement climatique. Crédit : Lloyd Russell, Université de Plymouth.
Il est mondialement reconnu que l’expansion des forêts pourrait être l’une des solutions les plus efficaces dans la lutte contre le changement climatique.
Cependant, de nouvelles recherches ont montré que le niveau de croissance nécessaire pour produire le nombre d’arbres requis par les objectifs britanniques a peu de chances d’être atteint par les seuls moyens naturels.
Des spécialistes de l’environnement et des écologistes de l’Université de Plymouth ont montré que le comportement du bétail en matière d’abroutissement est un facteur déterminant de l’expansion et de la connexion des forêts de chênes des hautes terres fragmentées du Royaume-Uni – appelées “forêts pluviales tempérées”.
L’étude, qui s’est concentrée sur Dartmoor, dans le sud-ouest de l’Angleterre, a révélé que la présence du bétail entraînait la survie de beaucoup moins de jeunes chênes. Lorsque les jeunes arbres survivaient, ils étaient plus petits et en moins bonne condition, et vivaient rarement plus de huit ans sans protection.
Plantation d’arbres à Forder Farm, Dartmoor, dans le cadre des efforts d’expansion de la forêt du projet pilote Dartmoor Headwaters. Crédit : Lloyd Russell, Université de Plymouth.
Il est toutefois intéressant de noter que les perturbations causées par le bétail ne sont pas forcément toutes mauvaises et que leur impact précis peut dépendre des espèces végétales environnantes.
Par exemple, bien que la fougère toxique puisse aider à protéger les plus jeunes semis d’arbres contre les animaux de pâturage, une trop grande quantité de fougère peut réduire les conditions favorables à l’établissement des jeunes chênes en raison d’une concurrence accrue pour la lumière.
S’il est soigneusement géré, le piétinement par les animaux brouteurs tels que les bovins et les poneys peut ouvrir des zones de fougères et contribuer ainsi à soutenir les conditions d’expansion des forêts pluviales tempérées.
L’étude a évalué la régénération naturelle de jeunes chênes loin des forêts de chênes sur plusieurs sites de Dartmoor et a montré que l’établissement du chêne indigène était largement limité à 20 m de l’arbre adulte le plus proche.
Selon les chercheurs, ce niveau d’expansion naturelle est insuffisant pour contribuer de manière adéquate au stockage du carbone, à l’atténuation des inondations et à l’apport de biodiversité au rythme et à l’échelle requis dans ces paysages de montagne.
Ils suggèrent à la place des interventions stratégiquement ciblées et une plantation sélective dans certains types de végétation afin de tester la nécessité de garder les arbres et d’autres protections telles que les clôtures.
Ceci, disent-ils, pourrait être utilisé pour améliorer la sensibilité environnementale des plans de plantation dans les paysages protégés tels que Dartmoor et d’autres parcs nationaux, tout en réduisant leur impact visuel.
Thomas Murphy, actuellement chercheur industriel dans le cadre du projet Low Carbon Devon de l’université, a mené ces recherches dans le cadre de son doctorat. Il a déclaré : “La plantation d’arbres et la fin de la déforestation sont de plus en plus mises en avant comme des mécanismes peu coûteux et sensibles à l’environnement pour lutter contre le changement climatique. Ces mesures ont été intégrées dans les programmes “net-zéro” du Royaume-Uni et d’autres gouvernements, et les dirigeants mondiaux se sont également engagés à aborder cette question lors de la COP26 à Glasgow l’année dernière.
“Nos résultats suggèrent toutefois que l’expansion des forêts de chênes dans les systèmes de pâturage des hautes terres du Royaume-Uni n’est pas un processus simple. Ils peuvent avoir un rôle critique à jouer, mais ces importantes forêts pluviales tempérées ont été historiquement dégradées et sont maintenant très fragmentées. “Inverser cette tendance nécessitera probablement une plantation stratégique et une gestion éclairée du bétail. Pour y parvenir, il faudra toutefois trouver un équilibre délicat et coopérer étroitement avec toute une série de parties prenantes, notamment les propriétaires fonciers et les éleveurs, à un moment où les exploitations de montagne sont confrontées à de graves pressions financières et où les incitations changent constamment.”
La recherche est publiée dans Solutions et preuves écologiquesune revue de la British Ecological Society, et formule une série de recommandations à l’intention des propriétaires fonciers et des décideurs politiques :
- Le pâturage du bétail (en particulier le bétail) devrait être encouragé à proximité des chênes indigènes adultes à la lisière des bois, car ils réduisent la végétation dense et compétitive ;
- Sur les sites où les semis et les gaules de chêne (1-3 ans) ont colonisé, le bétail doit être exclu pendant une période minimale de 12 ans afin d’augmenter la survie, la croissance et l’établissement des gaules ;
- Sur les pentes des vallées des hautes terres où la fourniture actuelle de services écosystémiques est faible et où l’établissement d’une forêt est nécessaire pour connecter l’habitat forestier et la récupération rapide de l’hydrologie du sol, des plans stratégiques de plantation et de gestion du pâturage devraient être encouragés ;
- Des jeunes chênes plus âgés et plus grands (4-7 ans) pourraient être plantés.être plantés directement dans des zones où la végétation dense protège les jeunes arbres du bétail.
Il s’agit de la dernière étude menée par l’Université pour examiner la santé et les avantages des arbres indigènes sur les pentes des hautes terres de Dartmoor.
La même équipe de recherche a précédemment montré que la plantation de bois indigènes dans les zones de montagne. pourrait jouer un rôle important dans la prévention des inondations soudaines qui ont affecté de plus en plus de communautés à travers le Royaume-Uni ces dernières années.
Ils ont également collaboré avec l’agence de création Just Enough Brave sur le thème de l’environnement. Des arbres pour le climat qui a créé un ensemble de ressources destinées à accroître l’accessibilité de la recherche pour une meilleure expansion des forêts indigènes.
Référence : “Optimising opportunities for oak woodland expansion into upland pastures” par Thomas R. Murphy, Mick E. Hanley, Jonathan S. Ellis, et Paul H. Lunt, 30 janvier 2022, Solutions et preuves écologiques.
DOI : 10.1002/2688-8319.12126
