Les astronomes sont très intéressés par la zone habitable des étoiles lointaines, qui est le rayon orbital où l’eau liquide, et donc potentiellement la vie, peut exister sur une planète dans cette région. Mais la vie elle-même change les caractéristiques d’une planète. De nouvelles recherches suggèrent que la vie est même capable de redéfinir ce que la zone habitable peut signifier.
L’une des caractéristiques déterminantes de la vie sur une planète est sa capacité à modifier l’état d’équilibre d’un monde. Par exemple, la Terre est née avec beaucoup d’oxygène dans son atmosphère, mais cet oxygène est instable. Nous aurions dû le perdre il y a longtemps, et en fait nous l’avons fait. Mais la photosynthèse des plantes et des algues reconstitue l’oxygène dans notre atmosphère, nous donnant un nouvel état riche en oxygène que nous n’aurions pas eu autrement.
Ce concept s’étend à d’autres propriétés d’une atmosphère planétaire, comme sa température et sa pression. Essentiellement, la vie sur une planète s’efforce de maintenir tout en équilibre et aussi hospitalier que possible. Une paire d’astronomes a récemment utilisé ce concept pour étendre le concept de la zone habitable à ce qu’ils appellent la zone habitable Gaïenne – une zone habitable qui est modifiée par la vie elle-même.
La zone habitable est le rayon autour d’une étoile où l’eau liquide peut potentiellement exister à la surface d’une planète. Ce n’est pas trop près de l’étoile pour faire bouillir toute l’eau, et pas trop loin pour la geler. Les astronomes recherchent des planètes dans les zones habitables d’autres étoiles, car c’est la meilleure chance de trouver une vie qui ressemble à la nôtre autour d’une étoile éloignée.
Mais le nouveau document soutient que si la vie gagne ne serait-ce qu’un petit pied sur une planète, elle commencera immédiatement à changer la nature de l’atmosphère de cette planète pour la rendre plus favorable. Ainsi, par exemple, vous pourriez avoir une planète qui se trouve juste à l’extérieur de la zone habitable traditionnelle d’une étoile, mais qui trouve quand même un moyen de démarrer la vie. Cette vie fera de son mieux pour rendre le monde meilleur pour elle-même, comme augmenter la température de l’atmosphère ou ajouter des gaz bénéfiques à l’atmosphère.
Une fois que la vie commence vraiment, elle peut étendre les limites de la zone habitable au-delà de ce que nous pensons traditionnellement, transformant un monde marginalement habitable en un monde parfaitement beau.
La nouvelle recherche met en évidence à quel point le concept de zone habitable peut être fragile. Nous devons être ouverts aux chances de trouver de la vie au-delà d’une gamme étroite et limitée de distances autour d’autres étoiles. La nouvelle recherche suggère également que les mondes que l’on pensait auparavant inhabitables pourraient être tout sauf ça. Nous devrons simplement continuer à chercher pour le savoir.
