Un monde brûlant où des nuages de métal font pleuvoir des gouttes de titane est la planète la plus réfléchissante jamais observée en dehors de notre système solaire, ont déclaré lundi des astronomes.
Ce monde étrange, situé à plus de 260 années-lumière de la Terre, reflète 80% de la lumière de son étoile hôte, selon de nouvelles observations du télescope spatial européen Cheops, qui sonde les exoplanètes.
Cela en fait la première exoplanète comparablement brillante à Vénus, qui est l’objet le plus brillant de notre ciel nocturne autre que la Lune.
Découverte pour la première fois en 2020, la planète de la taille de Neptune appelée LTT9779b orbite autour de son étoile en seulement 19 heures.
Parce qu’il est si proche, le côté de la planète faisant face à son étoile est à 2 000 degrés Celsius, ce qui est considéré comme beaucoup trop chaud pour que des nuages se forment.
Pourtant, LTT9779b semble en avoir.
“C’était vraiment un casse-tête”, a déclaré Vivien Parmentier, chercheur à l’Observatoire français de la Côte d’Azur et co-auteur d’une nouvelle étude dans la revue Astronomy and Astrophysics.
Les chercheurs ont alors “réalisé qu’il fallait penser à cette formation de nuages de la même manière que la condensation qui se forme dans une salle de bain après une douche chaude”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
Comme de l’eau chaude qui coule de la vapeur dans une salle de bain, un flux brûlant de métal et de silicate – dont le verre est fait – a sursaturé l’atmosphère du LTT9779b jusqu’à ce que des nuages métalliques se forment, a-t-il déclaré.
Survivre au “désert de Neptune”
La planète, qui fait environ cinq fois la taille de la Terre, est une valeur aberrante à d’autres égards.
Les seules exoplanètes découvertes précédemment qui orbitent autour de leurs étoiles en moins de 24 heures sont soit des géantes gazeuses 10 fois plus grosses que la Terre, soit des planètes rocheuses deux fois plus petites.
Mais LTT9779b vit dans une région appelée le “désert de Neptune”, où les planètes de sa taille ne sont pas censées être trouvées.
“C’est une planète qui ne devrait pas exister”, a déclaré Parmentier.
“Nous nous attendons à ce que des planètes comme celle-ci voient leur atmosphère emportée par leur étoile, laissant derrière elles de la roche nue.”
Selon Maximilian Guenther, scientifique du projet Cheops de l’Agence spatiale européenne, les nuages métalliques de la planète “agissent comme un miroir”, reflétant la lumière et empêchant l’atmosphère d’être emportée par le vent.
“C’est un peu comme un bouclier, comme dans ces vieux films de Star Trek où ils ont des boucliers autour de leurs vaisseaux”, explique-t-il à l’AFP.
La recherche marque “une étape importante” car elle montre comment une planète de la taille de Neptune pourrait survivre dans le désert de Neptune, a-t-il ajouté.
Le télescope spatial Cheops de l’Agence spatiale européenne a été lancé sur l’orbite terrestre en 2019 dans le cadre d’une mission d’enquête sur les planètes découvertes en dehors de notre système solaire.
Il a mesuré la réflectivité de LTT9779b en comparant la lumière avant et après la disparition de l’exoplanète derrière son étoile.
