La semaine du 4 avril démarre sur les chapeaux de roue avec le passage lundi de cinq astéroïdes à proximité de la Terre, mais aucun d’entre eux ne représente une menace.
Les astéroïdes ont une taille allant de celle d’un petit bâtiment à celle d’un petit avion, et le plus près de la Terre sera d’environ 1,5 million de miles. C’est bien en dehors de l’orbite de la Lune, qui se trouve en moyenne à 239 000 miles de la Terre.
Le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa suit les astéroïdes et prévoit à quelle distance ils peuvent s’approcher de la Terre et quand. Le JPL tient à jour un site Web indiquant les cinq prochaines approches d’astéroïdes à un moment donné.
Le plus gros des cinq astéroïdes passant près de la Terre lundi est également le plus grand : 2017 WN13 mesure environ 98 mètres de long, soit environ 235 pieds de moins que la hauteur du monument de Washington. Il devrait passer à environ 1 490 000 miles de la Terre.
Mais il s’agit seulement de la quatrième approche la plus proche de la Terre pour 2017 WN13. Le rocher spatial devrait s’approcher le plus près de notre planète à un peu plus d’un million de kilomètres, le 5 avril 2198. C’est ce qu’indique le Centre d’études des objets proches de la Terre du JPL.
Les quatre autres astéroïdes qui passeront à proximité de la Terre – 2022 FO3, 2022 GH, 2022 FG3 et 2022 EN2 – ont tous un diamètre de 120 pieds ou moins et passeront entre 1,5 million et 4,4 millions de kilomètres de la Terre.
Bien qu’aucun des astéroïdes passant devant notre planète ne s’approchera de l’atmosphère, des roches spatiales de cette taille pourraient constituer une menace si elles étaient sur une trajectoire de collision. Le 11 mars, un astéroïde d’un mètre de diamètre désigné 2022 EB5 a explosé en boule de feu au-dessus de la mer de Norvège quelques heures seulement après sa découverte, libérant une énergie équivalente à plusieurs milliers de tonnes de TNT en explosion.
La Nasa et ses partenaires internationaux ont catalogué plus de 90% des astéroïdes les plus potentiellement dangereux, ceux d’un kilomètre ou plus de diamètre, et travaillent actuellement à cataloguer 90% des astéroïdes de 140 mètres de diamètre ou plus.
Des missions comme le Double Asteroid Rediction Test, ou DART, de la Nasa, testent des technologies permettant de dévier les gros astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la Terre alors qu’ils sont encore très éloignés. En septembre, le vaisseau spatial DART utilisera un impacteur cinétique pour frapper l’astéroïde Dimorphos afin de s’entraîner à modifier l’orbite d’un astéroïde. Dimophos n’a pas représenté et ne représentera pas une menace pour la Terre après l’impact.
