Près de deux semaines après le déraillement d’un train transportant des produits chimiques dangereux dans la campagne de l’Ohio, des questions subsistent sur les effets durables de l’incident et la vitesse à laquelle les résidents ont été renvoyés chez eux.
Vers 21 heures le 3 février, un train exploité par Norfolk Southern Railway a déraillé à East Palestine, Ohio, situé à la frontière de la Pennsylvanie et à environ une heure de Pittsburgh.
Parmi les produits chimiques transportés par le fret, cinq wagons contenaient du chlorure de vinyle, un gaz incolore lié à divers cancers et utilisé dans divers produits et fabrications en plastique. Dans les premiers jours qui ont suivi le déraillement, les températures ont augmenté dans les wagons contenant le chlorure de vinyle et les responsables de la compagnie de chemin de fer et de l’Agence américaine de protection de l’environnement, ou EPA, ont ordonné aux habitants d’évacuer la Palestine orientale.
S’exprimant lors d’une conférence de presse mardi, le gouverneur républicain Mike DeWine a déclaré avoir appris que les wagons étaient marqués comme non dangereux et que les autorités n’avaient donc pas été informées que le train traverserait l’État.
Le gouverneur a appelé le Congrès à se pencher sur la réglementation qui permettrait à un train transportant plusieurs wagons contenant des substances dangereuses d’être étiqueté non dangereux.
“Franchement, si cela est vrai, c’est absurde et nous devons examiner cela”, a déclaré DeWine. “Nous devrions savoir quand nous avons des trains transportant des matières dangereuses qui traversent l’état de l’Ohio.”
DeWine a également déclaré qu’avant la décision de libérer les produits chimiques, on lui avait présenté “deux mauvaises options”.
L’une était de ne rien faire et de risquer qu’un wagon rempli de chlorure de vinyle explose, ce qui aurait été “catastrophique”, entraînant des éclats d’obus dans un rayon d’un mile. La deuxième option a gagné et les autorités ont procédé à une combustion contrôlée des produits chimiques.
Le scepticisme quant à la décision de renvoyer les résidents dans leurs maisons s’est accru depuis l’incendie initial. Un groupe environnemental local demande à DeWine de déclarer une urgence pour recevoir un soutien fédéral supplémentaire.
Le porte-parole de Norfolk Southern, Connor Spielmaker, a déclaré que la décision de procéder à un brûlage contrôlé avait été prise en groupe, ce qui faisait écho à la récente mise à jour de DeWine.
“Le personnel chargé des matières dangereuses de Norfolk Southern était sur place et se coordonnait avec les premiers intervenants locaux immédiatement après le déraillement”, a déclaré Spielmaker à Grist.
Selon l’EPA, le sol contaminé du site a été couvert pour reconstruire la voie ferrée.
La libération de produits chimiques dangereux traversant l’Ohio rural tard dans la nuit a suscité diverses inquiétudes. Les résidents ont signalé des maux de tête, des étourdissements et de la fièvre depuis leur retour chez eux le 8 février alors qu’ils continuent d’effectuer des tests volontaires d’air et d’eau à domicile.
“Nous avons essentiellement bombardé une ville avec des produits chimiques afin de pouvoir ouvrir un chemin de fer”, a déclaré Sil Caggiano, spécialiste des matières dangereuses, à WKBN.
Le déraillement n’a entraîné aucun décès humain immédiat, mais les résidents signalent maintenant la mort d’animaux de compagnie, de poulets et de renards. Compte tenu de la proximité du déversement avec le bassin de la rivière Ohio, qui touche 14 États de la région, des inquiétudes concernant la pollution environnante ont surgi dans le centre du Tennessee, le Kentucky, Cincinnati, l’Ohio et la Virginie-Occidentale.
En plus du chlorure de vinyle, divers autres produits chimiques ont été déversés, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la pollution de l’eau, du sol et des eaux souterraines.
Selon le manifeste du contenu à l’intérieur des wagons fournis à l’EPA depuis Norfolk Southern, des quantités non divulguées d’acrylate de butyle, un produit chimique dangereux connu pour provoquer une irritation cutanée qui est utilisé dans la production de plastique, et de propylène glycol, un produit chimique généralement non toxique utilisé dans des emballages alimentaires, renversés lors du déraillement. De plus, des quantités non divulguées d’acrylate d’éthylhexyle, un cancérigène lié à la mort aquatique, et du pétrole se sont déversés sur le site.
Mardi, les régulateurs environnementaux de l’Ohio ont confirmé que de l’acrylate de butyle avait été trouvé dans les cours d’eau à proximité et que le déversement s’était rendu dans la rivière Ohio.
Tiffani Kavalec, chef de division de l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio, a déclaré que l’agence d’État surveillait un panache de contaminants en mouvement dans la rivière Ohio. Mais, a-t-elle dit, il n’y a aucune inquiétude à ce que les produits chimiques se retrouvent dans les systèmes d’eau potable reliés à la rivière Ohio en raison de la taille de la rivière et de sa capacité à s’auto-filtrer.
Plus près du site du déraillement, cependant, des responsables de l’Ohio EPA et du Département de la santé publique de l’État ont exhorté les personnes consommant de l’eau potable privée à boire de l’eau en bouteille alors que les agences continuent de surveiller les eaux souterraines.
Le ministère des Ressources naturelles de l’Ohio a confirmé 3 500 poissons morts dans les cours d’eau ainsi que des salamandres hellbender décédées, une espèce en voie de disparition dans l’État.
Dans une déclaration à Grist, Debra Shore, administratrice régionale de l’Ohio pour l’EPA fédérale, a déclaré que l’agence avait envoyé une lettre à la compagnie ferroviaire décrivant la responsabilité potentielle de Norfolk Southern causée par la libération de produits chimiques dangereux.
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/accountability/derailed-train-cars-ohio-not-labeled-toxic-cargo/.
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