Il y a un peu plus d’un an, le sénateur Sheldon Whitehouse, un démocrate de Rhode Island, se tenait sur le sol du Sénat, l’air exubérant. À sa droite se trouvait son signe vert caractéristique – une image de la Terre et “TIME TO WAKE UP” en grandes lettres majuscules. Le sénateur, qui milite depuis longtemps pour le climat, célébrait ce qu’il pensait être une étape importante : son 279e et dernier discours exhortant le pays à prendre des mesures contre le réchauffement climatique. Le président Joe Biden, qui avait fait une campagne agressive sur le thème du changement climatique, était à la Maison Blanche et les démocrates contrôlaient les deux chambres du Congrès. M. Whitehouse était convaincu que les États-Unis étaient sur le point d’adopter une législation importante pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
“Une nouvelle aube se lève”, a déclaré le sénateur. a dit pompeusement. “Et quand c’est l’aube, il n’y a pas besoin de ma petite bougie contre l’obscurité.” Il était temps de ranger sa pancarte bien usée.
Cette annonce s’est avérée être prématurée. Mercredi, alors que la législation historique du Congrès sur le climat est toujours dans l’impasse, M. Whitehouse est retourné au Sénat pour son discours de clôture. 280ème discours, portant le panneau vert abîmé. “Je ne suis pas très heureux d’être de retour”, a-t-il déclaré. “Nous ne faisons tout simplement pas de progrès”.
Avant l’année dernière, Whitehouse faisait les discours “Time to Wake Up” depuis 9 ans. Il a commencé cette pratique en 2012, après que l’administration Obama ait échoué à faire passer un projet de loi qui aurait plafonné les émissions de carbone dans tout le pays. Presque chaque semaine, le sénateur et ses assistants apportaient le panneau vert et il exposait, souvent devant un Sénat pratiquement vide, le problème du réchauffement climatique.
Au début, les discours se contentaient d’expliquer les bases du changement climatique et ses conséquences – réchauffement des océans, hausse des températures et phénomènes météorologiques de plus en plus dangereux. Mais au fil du temps, Whitehouse a commencé à affiner son point de vue sur le changement climatique et ses méchants. Il a commencé à dénoncer l’argent noir dans la politique, les efforts de lobbying anti-climat des entreprises américaines et les subventions gouvernementales pour le pétrole et le gaz. Mercredi, le sénateur n’a pas mâché ses mots. “L’industrie des combustibles fossiles contrôle le parti républicain comme un ventriloque contrôle un mannequin de bois peint”, a-t-il déclaré.
Le retour du discours “Il est temps de se réveiller” est un sinistre rappel de l’immobilisme des États-Unis en matière de changement climatique. La loi “Build Back Better” – qui aurait dépensé un demi-billion de dollars pour stimuler l’énergie propre, les véhicules électriques et les technologies permettant d’extraire le dioxyde de carbone de l’air – est gelée au Congrès, en raison de l’opposition du sénateur Joe Manchin, le démocrate de Virginie occidentale lié au charbon. S’il est encore possible d’adopter un paquet climatique autonome avec le soutien de M. Manchin, le temps presse. Les élections de mi-mandat approchent et il n’est pas certain que les démocrates soient en mesure de conserver les deux chambres du Congrès en 2023.
M. Whitehouse ne peut pas dire si son obstination à faire des discours a contribué à faire prendre conscience de la lenteur des progrès des États-Unis en matière de changement climatique. Mais, dit-il, une “conséquence indiscutable” de les faire si fréquemment est qu’il a beaucoup appris – et les discours lui ont donné une plate-forme pour critiquer les sociétés de combustibles fossiles et les entreprises américaines pour leurs tactiques dilatoires. Les discours lui ont donné une tribune pour critiquer les sociétés d’énergie fossile et les entreprises américaines pour leurs tactiques dilatoires. “Et c’est certainement très ennuyeux pour ces entreprises d’être interpellées”, dit-il ironiquement.
Il y a un an, lorsque M. Whitehouse envisageait de mettre un terme définitif à ses discours, la Smithsonian Institution a demandé si elle pouvait prendre le vieux panneau vert en lambeaux – elle soupçonnait que c’était le panneau le plus utilisé de tous les temps au Sénat. Mais M. Whitehouse a déclaré que quelque chose le retenait de le remettre : le soupçon que, même si les choses semblaient prometteuses à l’époque, son travail n’était peut-être pas encore terminé.
“Lorsque nous aurons relancé le travail sur un projet de loi solide sur le climat, j’enverrai ce poster abîmé au Smithsonian”, a déclaré le sénateur lors de son discours de mercredi. “Si nous ne pouvons pas, je reviendrai ici, encore et encore, pour appeler cette chambre à se réveiller”.
