Carte montrant les Balkanatolia il y a 40 millions d’années et à l’heure actuelle. La Balkanatolie est un continent de faible altitude oublié, coincé entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie, qui existait déjà il y a 50 millions d’années et qui abrite une faune unique. Il y a 40 à 34 millions d’années, des changements géographiques ont relié ce continent à ses deux voisins eurasiens, ouvrant la voie au remplacement des mammifères européens par des mammifères asiatiques. Crédit : Alexis Licht & ; Grégoire Métais
Balkanatolie : Le continent oublié qui éclaire l’évolution des mammifères
- Une équipe de géologues et de paléontologues a découvert qu’il y a environ 50 millions d’années, un continent de faible altitude séparait l’Europe de l’Asie et a été baptisé Balkanatolia.
- A l’époque, il était habité par une faune endémique très différente de celles d’Europe et d’Asie.
- Il y a 40 à 34 millions d’années, des changements géographiques ont relié ce continent à ses deux voisins, ouvrant la voie au remplacement des mammifères européens par des mammifères asiatiques.
Une équipe de paléontologues et de géologues français, américains et turcs, dirigée par des chercheurs du CNRS, a découvert que les mammifères européens avaient été remplacés par des mammifères asiatiques.[1] a découvert l’existence d’un continent oublié qu’ils ont baptisé Balkanatolia, qui couvre aujourd’hui les Balkans et l’Anatolie actuels. Autrefois habité par une faune très spécifique, il aurait, selon eux, permis à des mammifères venus d’Asie de coloniser l’Europe il y a 34 millions d’années. Leurs résultats sont publiés dans le volume de mars 2022 de la revue Earth-Science Reviews.
Pendant des millions d’années au cours de l’Éocène (il y a 55 à 34 millions d’années), l’Europe occidentale et l’Asie orientale ont formé deux masses terrestres distinctes avec des faunes de mammifères très différentes : Les forêts européennes abritaient une faune endémique telle que les paléothères (un groupe éteint très éloigné des chevaux actuels, mais ressemblant davantage aux tapirs d’aujourd’hui), tandis que l’Asie était peuplée d’une faune plus diversifiée comprenant les familles de mammifères que l’on trouve aujourd’hui sur les deux continents.
Site fouillé en Turquie (Büyükteflek). Crédit : Alexis Licht & ; Grégoire Métais
On sait qu’il y a environ 34 millions d’années, l’Europe occidentale a été colonisée par des espèces asiatiques, entraînant un renouvellement important de la faune vertébrée et l’extinction de ses mammifères endémiques, un événement soudain appelé ” Grande Coupure “. Étonnamment, des fossiles découverts dans les Balkans indiquent la présence de mammifères asiatiques dans le sud de l’Europe bien avant la Grande Coupure, suggérant une colonisation antérieure.
Aujourd’hui, une équipe dirigée par des chercheurs du CNRS a trouvé une explication à ce paradoxe. Pour ce faire, ils ont passé en revue les découvertes paléontologiques antérieures, dont certaines remontent au XIXe siècle, en réévaluant parfois leur datation à la lumière des données géologiques actuelles. Cet examen a révélé que, pendant une grande partie de l’Éocène, la région correspondant aux Balkans et à l’Anatolie actuels abritait une faune terrestre homogène, mais distincte de celle de l’Europe et de l’Asie orientale. Cette faune exotique comprenait, par exemple, des marsupiaux d’affinité sud-américaine et des Embrithopodes (grands mammifères herbivores ressemblant à des hippopotames) autrefois présents en Afrique. La région a donc dû constituer une seule masse continentale, séparée des continents voisins.
Molaire supérieure d’un mammifère brontothère d’origine asiatique. Alexis Licht et al. ont découvert un nouveau gisement de fossiles en Turquie (Büyükteflek) datant de 38 à 35 millions d’années, qui a livré des mammifères dont l’affinité était clairement asiatique, et qui sont les plus anciens découverts en Anatolie jusqu’à présent. Ils ont trouvé des fragments de mâchoires appartenant à des Brontotheres, des animaux ressemblant à de grands rhinocéros qui se sont éteints à la fin de l’Éocène. Crédit : Alexis Licht & ; Grégoire Métais
L’équipe a également découvert un nouveau gisement de fossiles en Turquie (Büyükteflek) datant de 38 à 35 millions d’années, qui a livré des mammifères dont l’affinité était clairement asiatique, et qui sont les plus anciens découverts en Anatolie jusqu’à présent. Ils ont trouvé des fragments de mâchoires appartenant à des Brontotheres, des animaux ressemblant à de grands rhinocéros qui se sont éteints à la fin de l’Éocène.
Toutes ces informations ont permis à l’équipe d’esquisser l’histoire de ce troisième continent eurasien, coincé entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie, qu’ils ont baptisé Balkanatolia. Le continent, déjà existant il y a 50 millions d’années[2] et abritant une faune unique, a été colonisé il y a 40 millions d’années par des mammifères asiatiques à la suite de changements géographiques qui n’ont pas encore été entièrement compris. Il semble probable qu’une glaciation majeure ait eu lieu il y a 34 millions d’années, entraînant la formation de la calotte glaciaire de l’Antarctique et la baisse du niveau des mers,reliait la Balkanatolie à l’Europe occidentale, donnant lieu à la “Grande Coupure”.
Notes
- Travail au Centre de recherche et d’enseignement en géosciences de l’environnement (CNRS/Aix-Marseille Université/IRD/INRAE) et au Centre de recherche en paléontologie – Paris (CNRS/Musée national d’Histoire naturelle/Sorbonne Université). Un autre laboratoire français, Géosciences Rennes (CNRS/Université Rennes 1) a également contribué à cette étude, ainsi que les universités Kütahya Dumlupınar et Eskişehir Osmangazi (Turquie) et les universités de Washington, Connecticut, Kansas et Chicago (USA).
- La Balkanatolie pourrait être une relique de la Grande Adria, un autre des “continents oubliés” de la région méditerranéenne, formé il y a plus de 200 millions d’années, et mis en évidence par les travaux de la Commission européenne. reconstructions de l’emplacement de plaques tectoniques effectuées par Douwe van Hinsbergen et al. et publié dans un article en 2019.
Référence : “Balkanatolia : La province biogéographique mammalienne insulaire qui a en partie ouvert la voie à la Grande Coupure ” par Alexis Licht, Grégoire Métais, Pauline Coster, Deniz İbilioğlu, Faruk Ocakoğlu, Jan Westerweel, Megan Mueller, Clay Campbell, Spencer Mattingly, Melissa C. Wood et K. Christopher Beard, 21 janvier 2022, Revues des sciences de la terre.
DOI: 10.1016/j.earscirev.2022.103929
