L’astrophotographe Todd Salat était sorti aux premières heures du 15 avril 2023, dans l’espoir de capturer une aurore au-dessus de Donnelly Dome près de Delta Junction, en Alaska. Alors que l’étonnante aurore n’a pas déçu, Salat a eu une surprise : une étrange spirale est apparue dans le ciel au-dessus du sommet.
“Je n’avais aucune idée de ce que je voyais”, a déclaré Salat sur son site Web, “mais ce phénomène semble être causé par les gaz d’échappement du moteur d’une mission SpaceX Transporter-7 lancée vers le sud sur le Falcon 9 environ trois heures plus tôt depuis le Vandenberg. Base de la Force spatiale en Californie.
Ce n’est pas la première fois qu’un lancement de SpaceX crée un mystérieux tourbillon dans le ciel nocturne. L’un a été repéré au-dessus de la Nouvelle-Zélande l’année dernière en juin après le lancement d’un Falcon 9 depuis Cap Canaveral en Floride. En janvier de cette année, le télescope Subaru a capturé une observation en spirale similaire au-dessus d’Hawaï.
Bien que SpaceX n’ait publié aucune déclaration officielle sur les observations en spirale après leurs lancements, il est généralement entendu que le deuxième étage du Falcon 9 a soit effectué une combustion supplémentaire pendant qu’il tournait, soit peut-être largué l’excès de carburant pour commencer la désorbitation.
“C’est probablement soit l’échappement d’une fusée brûlée pour faire tomber le deuxième étage au-dessus du Pacifique, soit peut-être le déversement de carburant de fusée supplémentaire après cette combustion”, a déclaré Rod Boyce, responsable de l’information publique de l’Institut géophysique de l’Université d’Alaska. “Le motif en spirale indique que le deuxième étage tournait lorsqu’il a épuisé les gaz. Toute vapeur d’eau se transformerait en glace à ces altitudes, et la glace refléterait la lumière du soleil là où se trouvait la fusée et rendrait un nuage brillant visible sur le sol en Alaska où le soleil était bien en dessous de l’horizon. Il a l’air vraiment brillant sur ces photos, mais il ne s’agit probablement que de quelques livres d’eau.
La caméra tout ciel de l’Institut à Poker Flat Research Range a également capturé la spirale du 15 avril en vidéo :
Ces spirales, bien que rares, sont également apparues à partir d’autres fusées. Le premier dont je me souviens avoir couvert pour Universe Today était le soi-disant “Norway Spiral” en 2009, qui provenait d’un vol d’essai de fusée russe raté.
“C’est un peu comme des nuages noctilucents, mais façonnés en une peinture Starry Night à la Van Gogh!” Salat a expliqué. “Tout cela s’est produit alors qu’il passait au-dessus de l’Alaska lors d’une magnifique exposition d’aurores boréales, étourdissant de nombreux observateurs de nuit, dont moi-même. Croyez-moi, au début, j’étais complètement désorienté ! Je sais maintenant que cela peut être expliqué avec la science des fusées, mais pendant l’expérience, j’ai vraiment apprécié le sentiment mystérieux de l’inconnu.
Salat a ajouté que sur sa photo, vous pouvez distinguer les étoiles pointeurs de la Grande Ourse près de l’extrémité supérieure de la spirale, et les deux dernières étoiles pointent vers l’étoile polaire à droite. “C’est vraiment galactique !” il a dit.
Si vous souhaitez commander une impression de cette vue imprenable, consultez la page Web de Salat pour cette photo avec plus d’informations.
