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9 octobre 2018
Les Télescope spatial James Webb sera lancé depuis le port spatial européen près de l’équateur en Guyane française.
Début octobre 2021, le télescope spatial James Webb est arrivé à Kourou, en Guyane française, où son lancement est prévu depuis le port spatial européen à la mi-décembre. Une fois déployé, Webb, une collaboration entre Nasa, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC)—sera le télescope spatial le plus grand et le plus puissant au monde.
Avant son voyage en mer, le télescope a été plié pour la dernière fois dans les installations de Northrop Grumman à Redondo Beach, en Californie. Il a ensuite été chargé à bord du navire français MN Colibri, qui a navigué à travers le canal de Panama et jusqu’à l’embouchure de la rivière Kourou, à partir de laquelle les sédiments ont dû être dragués pour accueillir le grand tirant d’eau du navire.
Les images en couleurs naturelles de cette page, acquises par l’Operational Land Imager sur Landsat 8 le 9 octobre 2018, montrent la zone autour du port spatial, également connu sous le nom de Centre spatial guyanais. Sont également visibles l’embouchure de la rivière Kourou et, à environ 16 kilomètres (10 miles) au large, la tristement célèbre île du Diable, un affleurement rocheux et étroit qui a été exploité comme une colonie pénitentiaire française de 1852 à 1953.
9 octobre 2018
L’emplacement de l’installation, à seulement 500 kilomètres (300 miles) au nord de l’équateur, donne un coup de pouce aux fusées lancées vers l’est – une vitesse supplémentaire de 460 mètres par seconde en raison de la rotation de la Terre. La position sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud fournit également des trajectoires de lancement claires vers le nord et l’est pour les satellites en orbite polaire et géostationnaire, les emmenant au-dessus de l’océan et loin des centres de population.
Le site a également été choisi pour son faible risque de cyclones et de tremblements de terre. Les roches stables et cristallines du socle de la Guyane française remontent à 2,2 milliards d’années à l’ère paléoprotérozoïque, ce qui donne également à ce « département d’outre-mer » la prétention à la plus vieilles roches de France.
Vue aérienne du port spatial européen de Kourou en Guyane française le 28 juillet 2021. Sur la photo, de gauche à droite, les zones de lancement Vega, Ariane 5 (au premier plan) et Ariane 6 (arrière-plan à droite) au port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Crédit : ESA–S. Corvaja
Le port spatial a accueilli plus de 240 lancements depuis 1990, principalement ceux utilisant les fusées Ariane, Soyouz et Vega. Les missions notables incluent la mission conjointe ESA/Agence japonaise d’exploration aérospatiale BepiColombo en orbite autour de Mercure ; Envisat de l’ESA satellite d’observation de la Terre en mars 2002; et quatre satellites de la série Sentinel d’observateurs de la Terre de l’ESA.
Le lancement du télescope spatial James Webb en décembre 2021 sera l’aboutissement de plus de deux décennies de travail d’une équipe de 10 000 personnes, couvrant 14 pays et 29 États américains. La mise en service prendra six mois, au cours desquels Webb effectuera la série de déploiements la plus compliquée de toutes les missions de la NASA.
L’immense télescope a dû être plié pour rentrer dans le carénage de la sonde Ariane 5, la seule fusée assez grande pour le contenir. Une fois dans l’espace, la destination finale du télescope est le deuxième point de Lagrange (L2), un point gravitationnel stable à 1,5 million de kilomètres de la Terre où il orbitera autour du Soleil. Le voyage vers L2, quatre fois la distance de la Terre à la Lune, prendra un mois. À son arrivée à L2, Webb devra faire “l’origami à l’envers”, alors qu’il déplie son miroir et déploie les pare-soleil, a déclaré Alphonso Stewart, responsable des systèmes de déploiement Webb chez GSFC.
Le lancement n’est que le début pour la communauté d’astronomes, d’astrophysiciens et de cosmologues qui prévoient d’utiliser le télescope pour résoudre les questions sans réponse sur les origines de l’univers. Le miroir de 6,6 mètres de Webb a six fois la puissance de collecte du télescope spatial Hubble, qui collecte la lumière dans le visible, l’ultraviolet et une partie du spectre proche infrarouge. Webb collectera la lumière dans le rouge et les infrarouges proches et moyens du spectre. Cela lui permettra de voir à travers d’énormes nuages de gaz et de poussière opaques aux télescopes comme Hubble, et de détecter la lumière de l’univers primitif qui a été étirée par son expansion et « décalée vers le rouge » dans la partie infrarouge du spectre.
Comme une véritable machine à remonter le temps, Webb permettra aux scientifiques de regarder en arrière 13,5 milliards d’années jusqu’à la première lumière de l’univers et de voir comment les premières étoiles et galaxies se sont formées et ont évolué au cours de millions d’années.
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens, utilisant les données Landsat du US Geological Survey.
