Le Kenya est en au milieu de sa pire sécheresse depuis 40 ans. Dans le nord du pays, les rivières sont à sec et des millions de têtes de bétail ont péri par manque de nourriture. Environ 4,4 millions de Kényans n’ont pas assez à manger, et la situation va empirer si la prochaine saison des pluies est aussi mauvaise que les cinq précédentes. “Je n’ai jamais vu la situation aussi mauvaise. Il n’y a rien dans les fermes, la sécheresse est trop sévère”, déclare Daniel Magondo, un producteur de coton et de maïs dans le centre du Kenya.
La sécheresse record oblige le Kenya à se confronter à un sujet controversé : l’opportunité pour le pays de cultiver des plantes génétiquement modifiées (GM). Il s’agit de plantes dans l’ADN desquelles des gènes d’un autre organisme ont été insérés pour leur conférer une nouvelle caractéristique, comme la résistance aux maladies ou à la sécheresse. Bien que les cultures génétiquement modifiées ne présentent aucun danger pour la santé et qu’elles soient largement cultivées aux États-Unis, au Canada, au Brésil et en Inde, les gouvernements de nombreuses régions du monde, dont l’Europe et l’Afrique de l’Est, s’y opposent.
C’était le cas au Kenya en 2012, lorsque le cabinet a interdit leur importation. L’interdiction est restée en place jusqu’en 2019, lorsque le gouvernement a autorisé l’importation de coton génétiquement modifié pour être résistant à un parasite appelé ver de la capsule du coton. Puis, en octobre 2022, le cabinet a déclaré qu’il autoriserait les agriculteurs à cultiver du maïs génétiquement modifié résistant aux parasites, mettant ainsi fin à l’interdiction des cultures génétiquement modifiées dans le pays, qui durait depuis dix ans. Depuis 2015, les chenilles légionnaires d’automne ont ravagé les cultures de maïs, détruisant selon une estimation un tiers de la production annuelle du Kenya.
Dans une déclaration publiée en octobre, le cabinet kényan a déclaré que le maïs génétiquement modifié contribuerait à améliorer l’approvisionnement alimentaire du pays, en soulageant une partie de la pression de la sécheresse en cours. Le gouvernement a commandé 11 tonnes de semences de maïs GM résistantes aux parasites qui sont largement cultivées en Afrique du Sud et ont également été testées au Kenya. Mais en février 2023, l’organisme kényan de réglementation des OGM s’est vu interdire de distribuer ces semences après le dépôt de quatre plaintes distinctes : trois auprès de tribunaux kényans et une auprès de la Cour de justice d’Afrique de l’Est.
Une plainte a été déposée par le Centre for Food and Adequate Living Rights (CEFROHT), une organisation environnementale ougandaise à but non lucratif. D’autres ont été déposées par la Ligue des paysans du Kenya et Paul Mwangi, un avocat kenyan. CEFROHT affirme que la décision kenyane a violé le traité de la Communauté d’Afrique de l’Est, qui oblige les pays d’Afrique de l’Est à protéger les ressources naturelles. D’autres groupes craignent que la culture du maïs génétiquement modifié ne détourne l’attention des agriculteurs des cultures indigènes. À l’approche de la saison des plantations, l’avenir des cultures génétiquement modifiées au Kenya est en suspens jusqu’à ce que les tribunaux prennent une décision.
Timothy Machi se félicite de l’annulation de l’interdiction des OGM. “Quelque chose que nous attendions depuis si longtemps en tant que pays s’est enfin concrétisé”, déclare Machi, responsable pour le Kenya de l’ONG de développement RePlanet Africa, qui fait campagne pour améliorer la sécurité alimentaire de l’Afrique. Aussi, lorsque la nouvelle est tombée que la décision avait été contestée en justice, Mme Machi a participé à l’organisation de manifestations à Nairobi et à Kampala, dans l’Ouganda voisin. Dans les deux villes, quelque 200 scientifiques et militants ont défilé en faveur des cultures génétiquement modifiées. Ils tenaient des pancartes sur lesquelles on pouvait lire “Les OGM pour la sécurité alimentaire” et promouvaient le hashtag “Laissez le Kenya manger”.
Les partisans des OGM espèrent que l’introduction de variétés résistantes aux parasites contribuera à améliorer les maigres rendements agricoles du pays. Les exploitations agricoles kényanes produisent beaucoup moins de nourriture que celles d’autres pays. Par hectare, le Kenya produit trois fois moins de maïs que le Brésil, où le maïs GM est largement cultivé. Les rendements du maïs kenyan sont également bien inférieurs à ceux des pays où le maïs GM n’est pas cultivé, comme la Chine et la France. En Ouganda, où les politiciens envisagent d’introduire un projet de loi interdisant les OGM, les rendements sont également inférieurs à ceux des autres grands pays producteurs de maïs. “Nous ne sommes pas au niveau de notre potentiel”, déclare Patricia Nanteza, responsable ougandaise de RePlanet Africa.
