À quoi ressemblera la Terre dans 500 ans ?

Les scientifiques peuvent faire des prévisions assez précises sur l’avenir. Mais prédire à quoi ressemblera la Terre dans 500 ans est une tâche difficile car de nombreux facteurs entrent en jeu. Imaginez Christophe Colomb en 1492 essayant de prédire les Amériques d’aujourd’hui !

Nous savons que deux principaux types de processus changent notre planète : l’un implique des cycles naturels, comme la façon dont la planète tourne et se déplace autour du Soleil, et l’autre est causé par des formes de vie, en particulier les humains.

La Terre elle-même est en mouvement

La Terre est en constante évolution.

Ce vacille, l’angle de son inclinaison change et même son changements d’orbite rapprocher ou éloigner la Terre du Soleil. Ces changements se produisent sur des dizaines de milliers d’années, et ils ont été responsable des périodes glaciaires.

Cinq cents ans, ce n’est pas très long en géologie.

Les humains changent la planète

La deuxième grande influence sur la planète, ce sont les êtres vivants. Les effets de la vie sur la planète sont plus difficiles à prévoir. Perturber une partie d’un écosystème peut faire dérailler beaucoup d’autres choses.

Les humains en particulier changent la Terre de plusieurs manières.

Ils abattre des forêts et briser d’importants habitats fauniques pour construire des villes et faire pousser des cultures. Ils déplacent des espèces envahissantes autour de la planète, perturber les écosystèmes.

Ils aussi contribuer au réchauffement climatique. Les gens font changer le climat, principalement en brûlant des combustibles fossiles qui libèrent plus de gaz à effet de serre dans l’atmosphère que la planète et l’atmosphère ne peuvent en supporter.

Normalement, les gaz à effet de serre piègent la chaleur du Soleil comme le fait le verre d’une serre, gardant la Terre plus chaude qu’elle ne le serait autrement. Cela peut être utile – jusqu’à ce que nous en obtenions trop.

Le résultat de trop de dioxyde de carbone est que les températures augmentent, ce qui peut conduire à des journées d’été dangereusement chaudes et à la fonte des glaces dans Groenland et Antarctique. La fonte des calottes glaciaires soulève les océans, provoquant zones côtières à inonder.

C’est ce à quoi la Terre est confrontée en ce moment. Ces changements pourraient conduire à une planète très différente dans 500 ans, en fonction en grande partie de la volonté des humains de changer leurs habitudes. Une planète qui se réchauffe peut également contribuer à des conditions météorologiques extrêmes comme vagues de chaleur, tempêtes et sécheresses qui peut changer la terre. Toutes les formes vivantes de la Terre sont en danger.

Apprendre des 500 dernières années

En repensant aux 500 dernières années, le partie vivante de la Terre, appelée la biosphère, a radicalement changé.

Le nombre d’humains est passé de environ 500 millions de personnes à plus de 7,5 milliards aujourd’hui. Plus de 800 les espèces végétales et animales ont disparu à cause des activités humaines au cours de cette période. Au fur et à mesure que la population humaine augmente, d’autres espèces ont moins d’espace errer. L’élévation du niveau de la mer signifie encore moins de terres, et la hausse des températures enverra de nombreuses espèces migrer vers de meilleurs climats.

Tous les changements de la Terre ne sont pas causés par les humains, mais les humains ont aggravé certains d’entre eux. Un défi majeur aujourd’hui est d’amener les gens à arrêter de faire des choses qui créent des problèmes, comme brûler des combustibles fossiles qui contribuent au changement climatique. Il s’agit d’un problème mondial qui oblige les pays du monde entier et les personnes qui les composent à travailler vers le même objectif.

Pour en revenir à Christophe Colomb, il n’aurait probablement pas pu imaginer une autoroute pleine de voitures ou un téléphone portable. La technologie s’améliorera sans aucun doute au cours des 500 prochaines années. Mais jusqu’à présent, les solutions technologiques ne se sont pas développées assez rapidement pour résoudre le changement climatique. Continuer à faire les mêmes choses et s’attendre à ce que quelqu’un d’autre répare le problème plus tard serait risqué, pari cher.

Ainsi, la Terre dans 500 ans pourrait être méconnaissable. Ou, si les humains sont prêts à changer leurs comportements, il peut persister avec ses forêts, ses océans, ses champs et ses villes dynamiques pendant de nombreux siècles, avec ses habitants les plus prospères, l’humanité.

Écrit par:

• Michael A. Little – Professeur émérite d’anthropologie, Binghamton University, State University of New York
• William D. MacDonald – Professeur émérite, Département des sciences géologiques, Université de Binghamton, Université d’État de New York

Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.