Cette image montre la comète Leonard traversant le ciel le matin du 7 décembre 2021, prise par le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA, qui fait partie du Bureau de défense planétaire de l’Agence, à l’aide du télescope Calar Alto Schmidt en Espagne. Crédit : ESA/NEOCC
Pas tout à fait un miracle de Noël, ni l’étoile de Bethléem : la comète Leonard est une comète assez typique effectuant sa trajectoire typique autour du Soleil. Cependant, il pourrait devenir visible à l’œil nu autour de son approche rapprochée le 12 décembre – un régal pour ceux qui le repèrent, mais il obtient un « bâillement » (heureusement) du Bureau de défense planétaire de l’ESA.
Sortez de la ville si vous y êtes, levez les yeux et vous verrez probablement des «étoiles filantes» sporadiques se déchirer rapidement dans l’atmosphère. Moins courantes, mais pas tout à fait inhabituelles, sont des comètes distantes, apparemment lentes, parfois visibles à l’œil nu.
Cette image en couleurs réelles montre la comète Leonard traversant le ciel le matin du 7 décembre 2021, prise par le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA, qui fait partie du Bureau de défense planétaire de l’Agence, à l’aide du télescope Calar Alto Schmidt en Espagne.
La trajectoire orbitale de la comète Leonard la voit se rapprocher du Soleil avant de filer à nouveau vers l’extérieur du système solaire. Crédit : ESA
En superposant une « pile » de 90 images toutes les cinq secondes « longues », la comète est révélée en passant devant des étoiles d’arrière-plan qui apparaissent ici sous la forme de stries colorées allant du vert au rouge en passant par le bleu – couleurs choisies pour signifier les trois filtres différents utilisés pour observer Leonard .
Centré autour du noyau brillant de la comète, ces couleurs se réunissent pour créer une lueur blanche brillante du noyau, tandis que la teinte vert-bleuâtre qui l’entoure est fidèle à la réalité, la couleur typique émise par les comètes en raison de leur composition chimique.
Comète proche de la Terre ? Même pas près
La comète Leonard voyageait à environ 47 kilomètres par seconde sur son orbite autour du Soleil lorsqu’elle a été photographiée ici le 7 décembre. Le 12 décembre à 13h52 UTC, elle effectuera son approche la plus proche de la Terre au cours de cette rotation, toujours à 35 millions de kilomètres. .
Pluie de météorites. Crédit : Night Sky Nation
Actuellement, nous connaissons 3775 comètes dans le système solaire. On pense que ces petits corps sont des restes glacés des premières phases de la formation des planètes extérieures. En orbite autour du Soleil, ils se dirigent vers le système solaire interne, émettant des particules et des gaz lorsqu’ils sont chauffés par le rayonnement solaire, produisant leur queue caractéristique, puis retournant vers des étendues plus éloignées d’environ 50 000 fois la distance de la Terre au Soleil.
Fait intéressant, ces longues queues restent en place même une fois que la comète s’est déplacée. C’est lorsque la Terre traverse sporadiquement l’ancienne piste des anciennes comètes que se produisent des pluies de météores, un rappel magnifique et sûr de la fragilité de la Terre dans le système solaire.
Parfois, l’orbite d’une comète la verra se rapprocher de la Terre. Les comètes géocroiseurs (NEC) sont définies comme celles qui accomplissent une révolution complète du Soleil en 200 ans, avec une distance la plus proche du Soleil à moins de 1,3 unité astronomique – la distance entre le Soleil et la Terre.
De telles comètes sont surveillées de près par le NEOCC de l’ESA, car, comme les astéroïdes, toute frappe avec la Terre pourrait avoir un impact très dommageable. Heureusement, de telles comètes sont rares – avec seulement 100 connues à l’heure actuelle et seulement une ou deux ajoutées aux livres chaque année.
Unique? Pas vraiment. Joli? Très.
Bien que peu de gens aient vu une comète apparaître dans le ciel, la comète Leonard n’est pas particulièrement unique. En fait, c’est assez typique :
“C’est une comète brillante que nous voyons dans le ciel en moyenne une fois par an. En se rapprochant un peu, elle pourrait devenir visible à l’œil nu, ce qui en ferait des images attrayantes, mais, pour nous qui sommes préoccupés par les objets qui pourraient constituer une menace pour la Terre, cette comète est heureusement plutôt peu spectaculaire », explique Marco Micheli, astronome. au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA.
Pluie de météores des Perséides. Crédit : ESA
Pour tous les autres, cela vaudra la peine de vérifier le ciel pour ce passant glacé dans les jours qui suivront son approche rapprochée le 12 décembre (au plus près, il ne sera pas visible car il sera trop près du soleil éblouissant).
Dans une coïncidence cosmique, cette même période sera parfaite pour repérer les étoiles filantes car, culminant vers les 13 et 14 décembre, sera la pluie de météores des Géminides. Les Géminides sont l’une des deux seules pluies de météores qui se produisent en raison du passage de la Terre à travers la “queue” d’un astéroïde – Phaethon (3200) – au lieu d’une comète.
