Pour la première fois, des scientifiques ont découvert les éléments constitutifs de la vie sur un astéroïde situé dans l’espace. Plus de 20 acides aminés ont été identifiés sur le rocher spatial Ryugu, qui se trouve à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre. Les scientifiques ont étudié les matériaux prélevés sur l’astéroïde par la sonde Hayabusa2 de l’Agence japonaise d’exploration spatiale (JAXA), qui s’est posée sur Ryugu en 2018. L’engin spatial a récupéré 0,2 once (5,4 grammes) de matériaux à la surface et sous la surface de l’astéroïde en 2019, les a stockés dans un récipient hermétique et les a renvoyés sur Terre. Ryugu est composé de plusieurs petits rochers plutôt que d’un seul énorme rocher. Ryugu est riche en matière organique riche en carbone, dont une grande partie proviendrait de la même nébuleuse qui a donné naissance au Soleil et au système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. De l’eau a également été trouvée sur l’astéroïde, selon des recherches précédentes sur des échantillons.
Les échantillons d’astéroïdes noirs, qui ne reflètent que 2 à 3 % de la lumière qui les touche, n’ont pas été modifiés par les interactions avec l’environnement terrestre, ce qui leur confère une composition chimique bien plus proche de celle des premiers temps du système solaire.
Le géochimiste Nicolas Dauphas, l’un des trois chercheurs de l’Université de Chicago qui ont travaillé avec l’équipe de scientifiques dirigée par le Japon, a déclaré qu’ils n’avaient eu que quelques unes de ces roches à analyser auparavant, et qu’il s’agissait toutes de météorites qui avaient été conservées dans des musées pendant des décennies, voire des siècles, ce qui avait modifié leur composition. Ainsi, a ajouté M. Dauphas, il est remarquable de disposer d’échantillons immaculés provenant de l’espace, car ils sont les témoins oculaires d’endroits du système solaire que personne n’a visités auparavant. Hiroshi Naraoka, spécialiste des sciences planétaires à l’Université de Kyushu et chef de l’équipe qui a recherché de la matière organique dans les échantillons, a déclaré lors de la présentation des résultats à la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires en mars qu’ils avaient trouvé une variété de molécules chimiques prébiotiques dans les échantillons, y compris des acides aminés protéinogènes, des hydrocarbures aromatiques polycycliques semblables au pétrole terrestre et une variété de composés azotés.
L’analyse des échantillons a initialement permis de trouver 10 types d’acides aminés, mais ce nombre est déjà passé à plus de 20. Les acides aminés sont les éléments de base de toutes les protéines et sont nécessaires à l’existence de la vie sur notre planète.
Le premier recueil de ces découvertes, publié dans Science, révèle la composition de Ryugu.
Pour l’instant, les chercheurs analysent des échantillons de Ryugu, et des informations supplémentaires sur la composition de l’astéroïde seront bientôt publiées.
