Coopération et agression. Les suricates nous montrent que l’un n’est peut-être pas possible sans l’autre.
Dans une étude publiée cette semaine dans la revue Nature Communications, une équipe de chercheurs dirigée par Christine Drea, professeur d’anthropologie évolutive à l’Université Duke, montre que l’agression alimentée par la testostérone peut être un élément crucial dans l’évolution de la coopération dans les sociétés suricates.
Les sociétés de suricates ont un patron clair : la matriarche. Avec son compagnon chanceux, elle règne sur un groupe de femmes et d’hommes subordonnés de tous âges. Selon ces nouveaux résultats, sa domination dépend presque entièrement de ses niveaux très élevés de testostérone.
Les subordonnés aident à élever les chiots de la matriarche. Ce sont des éleveurs coopératifs qui ne peuvent pas élever eux-mêmes leur progéniture. Les parents ont besoin de l’aide de leur groupe pour trouver de la nourriture et protéger leurs petits pendant qu’ils sont occupés à trouver de la nourriture pour eux-mêmes.
De nouvelles recherches révèlent que l’agression alimentée par la testostérone par la matriarche est un élément crucial dans l’évolution de la coopération dans les sociétés suricates. Crédit : Charli Davies
Mais les matriarches ne sont pas exactement des leaders bienveillants. Pour s’assurer que les subordonnés accordent toute leur attention à ses chiots, elle attaquera souvent les subordonnées enceintes, les expulsant du groupe ou tuant leurs chiots nouveau-nés.
En conséquence, peu de femelles adultes subordonnées dans un clan parviennent à avoir des petits survivants au cours d’une année donnée. Une matriarche réussie, d’un autre côté, peut avoir jusqu’à trois ou quatre portées réussies au cours d’une bonne année.
En plus d’empêcher les femelles subordonnées de se reproduire, les matriarches dominent en poussant et bousculant, en mordant et en grognant, et elles marquent leur gazon en frottant leur derrière contre les rochers et les arbustes, répandant une substance odorante âcre produite dans les glandes cachées sous leur queue.
Maintenant, les chercheurs ont découvert que l’autorité de la matriarche, et donc son succès, est due à des niveaux très élevés de testostérone.
“Nous pensons toujours que la compétition masculine est motivée par la testostérone, mais ici, nous montrons qu’elle stimule également la compétition féminine”, a déclaré Drea.
De nouvelles recherches révèlent que l’agression alimentée par la testostérone par la matriarche est un élément crucial dans l’évolution de la coopération dans les sociétés suricates. Crédit : Charli Davies
Pour tester le lien entre les niveaux de testostérone et le succès de la matriarche, l’équipe de recherche a travaillé avec 22 clans de suricates dans la réserve de la rivière Kuruman, dans le désert du Kalahari en Afrique du Sud.
Ces suricates sont étudiés depuis des décennies et sont habitués aux humains. Cela a permis aux chercheurs d’étudier le comportement des matriarches tout au long de leur grossesse – en prenant note de toutes les fois où elles ont montré des comportements agressifs – et de collecter le sang et les excréments utilisés pour mesurer leur taux de testostérone au fil du temps.
« Chez les matriarches non enceintes, les valeurs de testostérone sont équivalentes à celles des mâles, et juste un peu inférieures chez les femelles subordonnées. Mais lorsque les matriarches tombent enceintes, elles s’intensifient », a déclaré Drea.
L’agressivité et les niveaux de testostérone des matriarches ont augmenté ensemble au fur et à mesure que leur grossesse progressait. Une fois nés, leurs chiots étaient également agressifs, exigeant furieusement des soins et une alimentation de la part des subordonnés comme de petits gamins gâtés.
Mais la testostérone est-elle réellement le moteur de toute cette agressivité ? Pour répondre à cela, les chercheurs ont traité certaines matriarches avec du flutamide, un bloqueur des récepteurs de la testostérone qui empêche l’action de la testostérone dans le corps.
Les matriarches traitées au flutamide n’ont pas autant bousculé, mordu ou grogné. Ils n’ont pas non plus marqué leur territoire aussi souvent. Les subordonnés ont compris cela et ont cessé d’être si déférents. Leur patron avait perdu son avantage.
La progéniture du patron a également perdu son avantage. Sans le boost de testostérone qu’ils auraient reçu dans le ventre de leur mère, leur comportement a changé. Les chiots de matriarches traités au flutamide étaient plus calmes et moins agressifs envers les subordonnés.
“Les femelles subordonnées et leurs petits sont également agressives, mais pas autant que les matriarches et leurs petits”, a déclaré Drea. “C’est cette différence qui donne aux matriarches leur avantage, et c’est cette différence que nous avons complètement effacée avec les bloqueurs de testostérone.”
L’effet intergénérationnel des hormones signifie que la testostérone n’aide pas simplement la matriarche à avoir plus de chiots. Cela aide également ses chiots à prendre un bon départ dans la vie en intimidant les subordonnés.
Étant donné que le blocage de la testostérone de la matriarche modifie le comportement des chiots, les hormones peuvent être à l’origine du maintien d’une dynastie familiale coopérative.
“Ici, nous avons des résultats expérimentaux révélant un nouveau mécanisme pour l’évolution de l’élevage coopératif”, a déclaré Drea, “un mécanisme basé sur l’agressivité et la compétition entre les femelles médiées par la testostérone”.
« Les femmes ne sont pas principalement en compétition pour la nourriture », a-t-elle déclaré. « La concurrence consiste à s’assurer que d’autres personnes aident à élever leurs enfants. Et la testostérone les aide à gagner cette bataille reproductive.
Les chercheurs disent que l’agressivité alimentée par la testostérone de la matriarche est le ciment qui maintient le groupe coopératif ensemble. Si les femmes étaient traitées plus longtemps avec des bloqueurs de testostérone, elles s’attendent à ce que la matriarche soit renversée et que la structure du groupe soit temporairement déstabilisée.
“Quand les gens pensent à la coopération, ils pensent généralement à l’altruisme ou à aider les autres”, a déclaré Drea. « Cette étude montre que la coopération peut également survenir par des moyens agressifs et assez efficacement. »
Référence : « Un mécanisme androgène intergénérationnel de la compétition intrasexuelle féminine chez le suricate d’élevage en coopération » par Christine M. Drea, Charli S. Davies, Lydia K. Greene, Jessica Mitchell, Dimitri V. Blondel, Caroline L. Shearer, Joseph T. Feldblum , Kristin A. Dimac-Stohl, Kendra N. Smyth-Kabay & Tim H. Clutton-Brock, 17 décembre 2021, Communication Nature.
DOI : 10.1038/s41467-021-27496-x
Cette recherche a été financée par la National Science Foundation (IOS-1021633 à CMD). Les chercheurs se sont appuyés sur les dossiers conservés par le Kalahari Meerkat Project, qui a été soutenu par la subvention du Conseil européen de la recherche (n° 294494 à TC-B.) et la subvention du Fonds national suisse pour la recherche scientifique (31003A 13676 à M. Manser). Les universités de Cambridge, Duke et Zurich ont soutenu le Kalahari Meerkat Project pendant la durée de cette étude.
