La fragmentation de la boule de feu, observée depuis Sesvete en Croatie. Crédit : Damir Šegon (Astronomical Society Istra Pula et Višnjan Science and Education Center, Croatie)
Le 28 février 2020, à 10h30 CET, des centaines de personnes à travers la Slovénie, la Croatie, l’Italie, l’Autriche et la Hongrie ont observé une boule de lumière brillante traversant le ciel du matin. Cette livraison de roches d’un astéroïde lointain vers les champs et les villages du sud de la Slovénie a été capturée par les caméras de bord des voitures, les caméras de sécurité et même le casque d’un cycliste. C’est l’une des quelque 40 roches spatiales tombées qui ont été récupérées en quelques semaines et dont les origines dans le système solaire ont été localisées. Les premiers résultats sont présentés par le Dr Denis Vida, de l’Université de Western Ontario, lors de la réunion virtuelle du Congrès scientifique Europlanet (EPSC) 2021.
Composite d’observations vidéo de la boule de feu slovène depuis la Croatie, la Hongrie, l’Italie et la Slovénie. Crédit : Denis Vida et al.
Des observateurs du sud de la Slovénie, qui se trouvaient directement sous le chemin, ont signalé de fortes explosions et un éclair de trois secondes et demie qui a laissé une traînée de poussière visible pendant plusieurs minutes. L’analyse montre que certains fragments ont survécu à des pressions aérodynamiques supérieures à dix millions de pascals, soit l’équivalent de 50 fois la pression d’un pneu de voiture, l’une des mesures les plus élevées enregistrées pour une boule de feu spatiale.
Avant d’entrer dans l’atmosphère terrestre, la masse pierreuse initiale aurait été de quatre tonnes métriques et d’environ un mètre de diamètre. Des séquences vidéo montrent la boule de feu se briser en 17 morceaux plus petits. Trois fragments d’un montant de 720 grammes ont été récupérés et emmenés aux laboratoires pour analyse. Le plus gros fragment vu tomber, d’une masse estimée à une dizaine de kilogrammes, n’a pas encore été retrouvé. Il est probablement tombé dans un champ boueux et a peut-être été accidentellement enfoui avant que sa zone de chute ne soit connue.
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Image Dashcam de la boule de feu observée depuis Sesvete en Croatie, calibrée à l’aide de la hauteur des lampadaires. Crédit : Denis Vida et al.
Les roches de l’espace offrent des opportunités de comprendre l’histoire de notre système solaire et sont importantes dans les études sur la façon dont la vie est apparue sur Terre. Cependant, les lieux de chute restent souvent inconnus ou cachés et les messages scientifiques des roches spatiales sont alors perdus. Pour résoudre ce problème, les astronomes déploient des réseaux de caméras de boules de feu pour mesurer les trajectoires précises des boules de feu en comparant leurs positions aux étoiles en arrière-plan. Cela signifie qu’ils peuvent déterminer à la fois les emplacements où les roches spatiales peuvent être collectées et remonter jusqu’à leur origine dans le système solaire. Cependant, ces réseaux sont conçus pour fonctionner la nuit.
La fragmentation de la boule de feu, observée depuis Sesvete en Croatie. Crédit : Damir Šegon (Astronomical Society Istra Pula et Višnjan Science and Education Center, Croatie)
“En combinant les observations de plusieurs caméras distantes d’environ 100 kilomètres, la position d’une boule de feu peut être localisée à moins de 50 mètres, et il est généralement assez facile de calculer sa trajectoire atmosphérique et son orbite pré-atmosphérique de cette façon”, a déclaré Vida. « La trajectoire de la boule de feu se situe dans un volume du ciel mondial parmi les plus densément observés par les caméras spécialisées de nuit. Son chemin aurait été rattrapé par au moins 20 si cela s’était produit quelques heures plus tôt. Mais parce que cette boule de feu s’est produite pendant la journée et a été enregistrée par des caméras embarquées se déplaçant jusqu’à 70 kilomètres par heure, nous avons eu besoin d’une approche différente.
Les points colorés sur la carte marquent la zone calculée pour être l’endroit où des fragments de la roche spatiale sont tombés au sol et pourraient être fouillés afin de la récupérer. Crédit : Denis Vida et al, Google Maps
Pour aider à créer des modèles 3D, les populations locales ont été invitées à prendre plusieurs photographies à partir d’emplacements connus de bâtiments, de postes téléphoniques, de montagnes lointaines et d’autres points de repère visibles dans les vidéos de la dashcam. Les images ont permis la triangulation des emplacements exacts avec une précision de quelques centimètres, semblable à celle des géomètres avec un théodolite. Les photographies ont été prises lors de nuits étoilées. Ainsi, après avoir été calibrés par rapport aux cadres de fenêtres et aux autres points connus, chaque pixel des images originales a pu être mappé dans une direction précise. Le plus difficile était de déterminer les coordonnées exactes à partir des images de la dashcam des véhicules en mouvement – pour chaque image vidéo et avec une précision d’environ un centimètre, ce qui était un travail long et fastidieux.
Lieux à partir desquels les gens ont signalé des observations de la boule de feu de Novo Mesto. Crédit : International Meteor Organization
L’étude de la luminosité de la boule de feu dans le ciel peut montrer comment elle s’est fragmentée. Cependant, les étoiles dans le ciel nocturne sont à nouveau utilisées comme référence. Les observations de jour ont obligé l’équipe à innover une fois de plus, en achetant une dashcam identique à celle qui a enregistré la boule de feu et en comparant la luminosité de la boule de feu dans la vidéo à celle connue d’un analogue artificiel.
L’analyse de la roche spatiale de Novo Mesto, du nom de la ville slovène près de l’endroit où les fragments ont été trouvés, est en cours. Bien qu’il s’agisse d’une météorite de type « chondrite ordinaire », il est intéressant d’être lié à la région du système solaire où existent des objets proches de la Terre, nous révélant peut-être quelque chose d’anciens voisins plus grands, dont un petit nombre sont potentiellement dangereux pour la Terre.
Références : « Chute de météorite de Novo Mesto – analyse de trajectoire, d’orbite et de fragmentation à partir d’observations optiques » par Denis Vida, Damir Šegon, Marko Šegon, Jure Atanackov, Bojan Ambrožič, Luke McFadden, Ludovic Ferrière, Javor Kac, Gregor Kladnik, Mladen Živčić, Aleksandar Merlak, Ivica Skokić, Lovro Pavletić, Gojko Vinčić, Ivica Ćiković, Zsolt Perkó, Martino Ilari, Mirjana Malarić et Igor Macuka, septembre 2021, Congrès européen des sciences planétaires 2021.
DOI : 10.5194 / epsc2021-139
