Selon une nouvelle étude, l’énorme système de canyons de Mars, Valles Marineris, pourrait contenir de l’eau cachée sous la surface. La sonde ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de Roscosmos a découvert de grands volumes d’eau au cœur du canyon. En surveillant la concentration d’hydrogène dans le mètre supérieur du sol de la planète rouge, le détecteur FREND (Fine Resolution Epithermal Neutron Detector) de TGO a permis de faire ces découvertes. En effet, l’hydrogène est un indicateur clé de la concentration d’eau. On sait que l’eau existe sur Mars, mais surtout dans les régions polaires sous une forme gelée et à l’état de traces aux latitudes inférieures de la planète, sous forme d’eau proche de la surface.
L’ESA a cité Igor Mitrofanov, l’auteur principal de l’étude, qui a déclaré : “Avec TGO, nous pouvons regarder jusqu’à un mètre sous cette couche de poussière et voir ce qui se passe réellement sous la surface de Mars – et, surtout, localiser des “oasis” riches en eau qui ne pouvaient pas être détectées avec les instruments précédents.”
Sur la base des observations de FREND, les chercheurs pensent que les énormes quantités d’hydrogène présentes dans le canyon sont liées en molécules d’eau. Cela signifie que l’eau constitue environ 40 % de la matière proche de la surface de la région.
Le co-auteur Alexey Malakhov a expliqué pourquoi le télescope à neutrons de FREND a été utilisé pour la détection. Il a déclaré que lorsque des “particules hautement énergétiques connues sous le nom de rayons cosmiques galactiques” entrent en contact avec Mars, des neutrons se forment. Il a ajouté que les sols plus secs émettent plus de neutrons que les sols plus humides, ce qui permet aux chercheurs d’estimer la quantité d’eau contenue dans un sol en observant les neutrons qu’il émet.
Les chercheurs ont étudié les observations de FREND de mai 2018 à février 2021 pour arriver à une conclusion. Selon eux, l’eau suspectée dans le canyon de Mars peut être comparée à la région de permafrost de la Terre, où la glace d’eau persiste en permanence sous un sol sec.
La glace d’eau est inhabituelle aux basses latitudes de Mars. En effet, les températures sont si élevées que les molécules d’eau s’évaporent dans cette région. Hakan Svedhem, co-auteur de l’étude, a déclaré : “Cette découverte est un premier pas étonnant, mais nous avons besoin de plus d’observations pour savoir avec certitude à quelle forme d’eau nous avons affaire.”
La découverte d’un réservoir d’eau à Valles Marineris est importante car plusieurs missions futures vers Mars sont prévues pour atterrir à des latitudes plus basses en vue d’une exploration future.
Le Valles Marineris est souvent comparé au Grand Canyon de la Terre, qui est dix fois plus court et cinq fois moins profond. Le canyon de Mars est le plus grand canyon du système solaire et aussi le paysage le plus majestueux de la planète.
Colin Wilson, scientifique du projet ExoMars TGO de l’ESA, a déclaré que la connaissance de la teneur en eau actuelle de Mars permettrait aux chercheurs de comprendre ce qui est arrivé à l’eau autrefois abondante sur la planète. Cette découverte aidera également à détecter des signes de vie passée, des matériaux organiques et des environnements habitables.
