La NASA a fourni une photo aguicheuse avant la publication très attendue, la semaine prochaine, des premières images de l’espace lointain prises par le télescope James Webb, un instrument si puissant qu’il peut remonter aux origines de l’univers.
L’observatoire, d’une valeur de 10 milliards de dollars (environ 79 300 millions de roupies), lancé en décembre de l’année dernière et actuellement en orbite autour du Soleil à 1,5 million de kilomètres de la Terre, peut regarder là où aucun télescope n’a jamais regardé auparavant grâce à son énorme miroir primaire et à ses instruments qui se concentrent sur l’infrarouge, ce qui lui permet de scruter la poussière et le gaz.
Les premières images complètes devraient être diffusées le 12 juillet, mais la NASA a fourni mercredi une photo de test technique – le résultat de 72 expositions sur 32 heures qui montre un ensemble d’étoiles et de galaxies lointaines.
L’image présente des qualités “approximatives”, a déclaré la NASA dans un communiqué, mais elle reste “parmi les images les plus profondes de l’univers jamais prises” et offre un “aperçu alléchant” de ce qui sera révélé dans les semaines, mois et années à venir.
“Lorsque cette image a été prise, j’ai été ravi de voir clairement toute la structure détaillée de ces galaxies peu lumineuses”, a déclaré Neil Rowlands, responsable scientifique du programme du capteur de guidage fin de Webb chez Honeywell Aerospace.
Jane Rigby, responsable scientifique des opérations de Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que “les taches les plus ténues de cette image sont exactement les types de galaxies ténues que Webb étudiera au cours de sa première année d’opérations scientifiques”.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré la semaine dernière que Webb est capable de regarder plus loin dans le cosmos que tout autre télescope avant lui.
“Il va explorer les objets du système solaire et les atmosphères des exoplanètes en orbite autour d’autres étoiles, nous donnant des indices pour savoir si potentiellement leurs atmosphères sont similaires à la nôtre”, a-t-il déclaré.
“Cela pourrait répondre à certaines questions que nous nous posons : D’où venons-nous ? Qu’y a-t-il d’autre là-bas ? Qui sommes-nous ? Et bien sûr, il va répondre à certaines questions dont nous ne connaissons même pas la nature.”
Les capacités infrarouges de Webb lui permettent de remonter dans le temps jusqu’au Big Bang, qui s’est produit il y a 13,8 milliards d’années.
L’Univers étant en expansion, la lumière des premières étoiles passe des longueurs d’onde ultraviolettes et visibles dans lesquelles elle était émise à des longueurs d’onde infrarouges plus importantes, que Webb est équipé pour détecter avec une résolution sans précédent.
À l’heure actuelle, les observations cosmologiques les plus anciennes remontent à 330 millions d’années après le Big Bang, mais grâce aux capacités de Webb, les astronomes pensent qu’ils pourront facilement battre ce record.
