Camp de forage de carottes de glace des chercheurs sur Colle Gnifetti en 2015. Deux carottes de glace extraites de cette zone ont conservé un record continu de mille ans du climat et de la végétation européens. Crédit : Margit Schwikowski
Les preuves conservées dans les glaciers fournissent des enregistrements continus du climat et de la végétation lors d’événements historiques majeurs.
La prospérité et l’échec passés de l’Europe, entraînés par les changements climatiques, ont été révélés à l’aide de pollen, de spores et de particules de charbon de bois millénaires fossilisés dans la glace glaciaire. Cette première analyse des microfossiles conservés dans les glaciers européens dévoile des preuves plus précoces que prévu de la pollution de l’air et les racines des problèmes modernes d’espèces envahissantes.
Une nouvelle étude a analysé le pollen, les spores, le charbon de bois et d’autres polluants gelés dans le glacier Colle Gnifetti à la frontière suisse et italienne. La recherche a révélé que les changements dans la composition de ces microfossiles correspondaient étroitement à des événements climatiques majeurs connus, tels que le petit âge glaciaire et des éruptions volcaniques bien établies.
L’ouvrage a été publié en Lettres de recherche géophysique, qui publie des rapports courts à fort impact avec des implications immédiates couvrant toutes les sciences de la Terre et de l’espace.
L’industrialisation de la société européenne est également apparue clairement dans les archives des microfossiles et, dans certains cas, s’est manifestée plus tôt que prévu. Le pollen provenant de l’introduction de cultures non indigènes remonte à au moins 100 ans et la pollution due à la combustion de combustibles fossiles apparaît au 18e siècle, environ 100 ans plus tôt que prévu.
Les sources historiques existantes telles que les registres paroissiaux ou les journaux intimes enregistrent les conditions lors d’événements majeurs comme les sécheresses ou les famines. Cependant, l’étude des données des glaciers contribue à la compréhension du climat et de l’utilisation des terres entourant de tels événements, en leur fournissant un contexte non-stop avec des preuves d’une vaste zone terrestre. Identifier avec précision le moment de ces événements peut aider les scientifiques à mieux comprendre le changement climatique actuel.
« Les sources historiques qui étaient disponibles auparavant, je ne pense pas [the sources] a obtenu une image complète du contexte environnemental », a déclaré Sandra Brugger, paléoécologue au Desert Research Institute du Nevada et chercheuse principale de l’étude. « Mais aussi, avec la carotte de glace, nous n’avons pas pu obtenir une image complète jusqu’à ce que nous commencions à collaborer avec des historiens à ce sujet. Il a besoin de ces deux côtés de la médaille.
Des preuves en hauteur
La nouvelle étude a analysé des microfossiles congelés dans deux carottes de glace de 82 et 75 mètres de long extraites du glacier Colle Gnifetti, qui sont les deux premières carottes de glace du continent européen étudiées pour les microfossiles. Des études similaires ont échantillonné des carottes de glace en Amérique du Sud, en Asie centrale et au Groenland, mais ces régions manquent de l’étendue des enregistrements historiques écrits qui peuvent être directement corrélés avec les données microfossiles continues dans les carottes de glace.
Au fil des siècles, le vent, la pluie et la neige ont transporté des microfossiles des basses terres européennes, du Royaume-Uni et de l’Afrique du Nord jusqu’au glacier exposé. La glace de ce site glaciaire remonte à des dizaines de milliers d’années, et l’altitude de Colle Gnifetti – 4 450 mètres au-dessus du niveau de la mer – signifie que la glace n’a probablement jamais été soumise à la fonte, ce qui mélangerait les couches d’échantillons et créerait une incertitude dans la chronologie de l’enregistrement.
“Ils peuvent en fait localiser et identifier les relations entre ce qui se passe sur le continent et les enregistrements climatiques inhérents à la glace”, a déclaré John Birks, paléoécologue à l’Université de Bergen qui n’était pas associé à l’étude. “Ils peuvent développer, de manière plus forte, ce lien entre la civilisation humaine et le changement et le climat, en particulier au cours des mille dernières années environ où l’analyse pollinique conventionnelle est plutôt faible.”
Des preuves de pollution due à la combustion de combustibles fossiles sont également apparues plus tôt que prévu dans le dossier chronologique. Les chercheurs ont trouvé des preuves de la combustion précoce du charbon au Royaume-Uni vers 1780, beaucoup plus tôt que le début prévu de l’industrialisation vers 1850, ce qui pourrait avoir des implications pour la modélisation du changement climatique mondial.
Les dossiers ont également montré des preuves de pollen provenant de plantes européennes non indigènes d’il y a 100 ans, montrant un long héritage des problèmes écologiques existants créés par les espèces envahissantes transportées à travers les continents par le biais du commerce.
Référence : « Alpine Glacier Reveals Ecosystem Impacts of Europe’s Prosperity and Peril Over the Last Millennium » par SO Brugger, M. Schwikowski, E. Gobet, C. Schwörer, C. Rohr, M. Sigl, S. Henne, C. Pfister, TM Jenk, PD Henne et W. Tinner, 23 septembre 2021, Lettres de recherche géophysique.
DOI : 10.1029/2021GL095039
