La poussière martienne semble avoir fait une autre victime : la Chine a confirmé qu’elle n’était pas en mesure de rétablir le contact avec son rover Zhurong, qui grattait la terre de la planète rouge depuis son atterrissage le 14 mai 2021. Environ un an plus tard, il est entré en hibernation pour braver le rude hiver martien et son relatif manque d’ensoleillement. Mais le rover de 530 livres (240 kilogrammes) ne s’est pas réveillé, manquant sa date limite du 26 décembre pour envoyer un signal vers la Terre. C’est calme depuis.
Fin avril, Pékin a finalement admis que le rover chinois était mort, vraisemblablement à cause d’accumulations de poussière sur ses panneaux solaires. C’est dommage, car même si Zhurong a dépassé de loin sa durée de vie prévue de 93 jours terrestres (elle a plutôt duré 356 jours impressionnants), il a fait des découvertes impressionnantes. Récemment, il a été annoncé que Zhurong avait détecté des preuves que de l’eau liquide coulait sur Mars au cours des 1,4 dernier million d’années, ce qui est relativement récent en termes géologiques.
Zhurong rejoint un certain nombre d’autres robots martiens qui sont désormais inopérants, notamment les rovers Spirit et Opportunity de la NASA, qui se sont éteints après six ans et 77 jours et 14 ans et 138 jours, respectivement. De plus, les sondes spatiales défaillantes ont fait les manchettes ces derniers temps, y compris la société japonaise de robots spatiaux ispace Inc. qui a perdu le contact avec sa sonde après qu’elle se soit probablement écrasée sur la surface de la Lune fin avril.
En revanche, la NASA a récemment annoncé un plan pour maintenir son vaisseau spatial Voyager 2, qui a été lancé pour la première fois il y a plus de 45 ans, opérationnel pendant encore trois ans au moins, en puisant dans sa réserve de carburant. Comment une sonde spatiale lancée dans les années 70 a-t-elle survécu à tant de robots d’exploration spatiale plus récents ? La réponse simple est que toutes les sondes ne sont pas égales et que l’échec n’est souvent qu’un lancer de dés.
Mais un regard rétrospectif sur les sondes spatiales les plus anciennes et encore en cours d’exécution peut nous en dire long sur l’avenir de l’exploration spatiale. Nous avons dressé une liste des sondes spatiales les plus anciennes qui envoient encore activement des données.
Une mise en garde : il y a quelques sondes qui sont soupçonnées d’être encore fonctionnelles, mais soit nous ne connaissons pas leur emplacement dans l’espace lointain, soit le contrôle de mission n’essaie tout simplement pas de les contacter ; ceux-ci ne sont pas inclus ici.
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA entame les premières étapes de la rencontre avec Pluton (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)Lancée en 2006, la mission principale de la NASA New Horizons était d’obtenir un gros plan de Pluton, qu’elle a terminé en juillet 2015. Étant la toute première sonde spatiale à visiter la planète naine, New Horizons a fourni de superbes images de la surface rouge et blanche de Pluton, y compris Tombaugh Regio, une bande topographique de couleur claire en forme de cœur. L’étude de cela a révélé que Pluton est très probablement géologiquement actif et possède les seuls glaciers actifs en dehors de la Terre. (Au moins, jusqu’à ce que nous les fondions tous.)
Après avoir survolé Pluton, New Horizons a continué et est devenu l’un des cinq objets fabriqués par l’homme pour s’échapper du système solaire et entrer dans l’espace entre les étoiles. Il fonctionne toujours et étudie maintenant des objets étranges dans la ceinture de Kuiper, un disque de matière qui fait le tour du système solaire, un peu comme la ceinture d’astéroïdes. Mais les objets ici sont faits de matériaux très différents.
New Horizons a jeté un coup d’œil sur l’un d’entre eux, surnommé 486958 Arrokoth, qui est l’objet le plus éloigné et le plus primitif du système solaire visité par un vaisseau spatial. Nommé d’après le mot Powhatan pour “nuage”, Arrokoth est un objet à double lobe qui ressemble à un bonhomme de neige écrasé. On pense que le système solaire externe était principalement rempli d’objets comme Arrokoth lorsqu’il s’est formé il y a plus de 4,5 milliards d’années.
La première image couleur de 486958 Arrokoth, prise à une distance de 85 000 miles (137 000 kilomètres) à 4h08 Temps Universel le 1er janvier 2019, met en évidence sa surface rougeâtre. (NASA/Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins/Institut de recherche du sud-ouest)
Vue d’artiste, de la NASA, du vaisseau spatial Mars Odyssey 2001, en configuration de mission (NASA/Wiki Commons)Malheureusement, cela ne durera peut-être plus longtemps. L’année dernière, il a été découvert que la source de carburant hydrazine de 2001 Mars Odyssey était beaucoup plus faible que prévu. Cela devrait durer au moins jusqu’à la fin de 2025, prédit la NASA, mais après cela, l’avenir est incertain.
Concept d’artiste de Voyager en vol (NASA/JPL/Wiki Commons)Les deux fonctionnent toujours à ce jour, bien qu’ils soient à environ 12 milliards de miles (20 milliards de kilomètres). Une partie de la raison pour laquelle ils ont duré tellement plus longtemps que les autres sondes est liée à la façon dont ils sont alimentés. Les sondes utilisent trois générateurs thermoélectriques radioisotopes au dioxyde de plutonium. Ces RTG sont une sorte de batterie nucléaire alimentée par la chaleur de la désintégration radioactive naturelle du plutonium-238, ce qui les rend durables et pleinement fonctionnels, même dans les profondeurs froides et sombres de l’espace.
Comme pour la plupart des substances hautement radioactives, les RTG sont quelque peu controversés, en particulier lorsque ces dispositifs sont lancés sur des fusées, qui explosent parfois et font pleuvoir des débris sur Terre. Pour cette raison, les RTG sont conçus de manière à ce que même si une fusée explose ou qu’un satellite revienne sur Terre, il est très peu probable qu’il fuie ou endommage quoi que ce soit. Les RTG présentent également le risque de polluer d’autres régions du système solaire qui pourraient abriter la vie, y compris Titan, l’une des lunes de Jupiter – ce qui peut être extrêmement improbable, mais néanmoins, c’est une possibilité que les astronomes doivent prévoir.
Heureusement, les sondes Voyager sont si éloignées de tout corps majeur du système solaire que nous n’avons pas à nous en soucier. Au contraire, les deux sondes sont sur une trajectoire d’évasion de notre système solaire. Dans environ 300 ans, elles traverseront le nuage d’Oort, un anneau lointain et clairsemé autour du soleil qui, selon les astronomes, est à l’origine de nombreuses comètes du système solaire. Finalement, lorsque ses batteries nucléaires seront définitivement épuisées, il continuera à orbiter tranquillement autour du centre de masse de la Voie lactée pour l’éternité.
En attendant, les sondes continuent de renvoyer des données intéressantes sur la nature de l’espace interstellaire, c’est-à-dire la région au-delà du vent solaire du Soleil. En 2021, Voyager 1 a capté le “bourdonnement” des ondes plasma dans l’espace interstellaire, qu’un scientifique de l’époque a décrit comme s’apparentant à une “pluie douce”.
