Alors que le monde se tourne de plus en plus vers des solutions climatiques naturelles comme le reboisement et la restauration des prairies pour séquestrer le carbone, il se peut qu’il néglige un allié crucial : les animaux.
Selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Climate Change, protéger les populations existantes et restaurer les autres dans leurs habitats naturels améliore souvent la capture et la séquestration naturelles du dioxyde de carbone dans les écosystèmes. Des populations robustes de seulement neuf espèces, telles que les loutres de mer ou les loups gris, ou genres, y compris les baleines, pourraient conduire à la capture de 6,41 gigatonnes de CO₂ par an, ont découvert les chercheurs. Cela représente environ 95 % de la quantité nécessaire à éliminer chaque année pour garantir que le réchauffement climatique reste inférieur à 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit).
Dans « Trophic rewilding can expand natural climate solutions », dirigé par la Yale School of the Environment et la Global Rewilding Alliance, 15 experts internationaux comparent la teneur en carbone dans les savanes, les forêts et d’autres écosystèmes lorsque leurs populations d’animaux sauvages étaient en bonne santé et lorsqu’elles étaient en bonne santé. sous les chiffres historiques. Ils ont trouvé plusieurs cas dans lesquels des populations florissantes de certaines espèces, en particulier de grands vertébrés, par des actes comme la recherche de nourriture, le fouissage et le piétinement, ont augmenté la capacité de stockage de carbone d’un écosystème jusqu’à 250 %.
Les chercheurs soutiennent que ces espèces essentielles dispersent les graines, facilitant la croissance des arbres et des plantes séquestrant le carbone. D’autres piétinent ou mangent la végétation qui, autrement, priverait ces arbres d’espace et de nutriments. Les prédateurs se nourrissent d’herbivores qui, sans prédation, pourraient avoir un impact négatif sur cette faune essentielle.
“La science écologique a longtemps négligé le rôle des animaux en tant que moteur important de la biogéochimie des écosystèmes”, a déclaré à Grist Oswald Schmitz, écologiste à la Yale School for the Environment et auteur de l’étude. “Ce que nous disons, c’est que nous savons que les animaux peuvent modifier la composition végétale des écosystèmes, et de nombreux écologistes des écosystèmes disent que la végétation est importante pour le fonctionnement de l’écosystème et le cycle du carbone, alors les animaux doivent sûrement être importants aussi.”
Selon l’étude, maintenir le réchauffement climatique en dessous de 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels nécessite non seulement de réduire les émissions de combustibles fossiles, mais également d’éliminer environ 500 gigatonnes de CO₂ atmosphérique d’ici 2100. Des solutions naturelles, comme la protection et la restauration des forêts, des zones humides et des écosystèmes de prairies peuvent aider, mais de telles mesures, mises en œuvre à leur rythme actuel, ne feront pas le travail à temps. La restauration des populations animales, ou « réensauvagement trophique », peut accélérer les taux de séquestration et de stockage dans un processus appelé « animation du cycle du carbone ».
“Au lieu de prendre 77 ans pour sortir ces 500 gigatonnes, nous pourrions en fait avoir cela en 35 ans”, a déclaré Schmitz. “Nous pourrions le faire si nous faisions vraiment un effort concerté pour reconstruire ces populations.”
En Afrique, chaque augmentation de 100 000 animaux dans le Serengeti augmente la quantité de carbone séquestrée de 15 %. Les gnous sont des alliés particulièrement efficaces dans la lutte climatique. Plus d’un million d’ongulés migrent sur près de 10 000 milles carrés de savane. Ils consomment le carbone contenu dans les herbes qu’ils mangent, puis l’excrètent dans leurs excréments. Ce carbone est ensuite intégré au sol par les insectes. Ils gèrent également les herbes, atténuant le risque d’incendies de forêt. Lorsque la maladie a anéanti la population de gnous au début des années 1900, les incendies sont devenus plus fréquents et plus intenses, libérant plus de carbone, transformant le Serengeti d’un puits de carbone en une source de carbone. Lorsque la population de gnous s’est rétablie à partir des années 1960, le Serengeti est redevenu un puits de carbone.
Des exemples similaires existent dans un large éventail d’écosystèmes. Dans l’Arctique, les troupeaux de caribous et d’autres grands animaux compactent la neige, empêchant la fonte du pergélisol. Les baleines se nourrissent dans les eaux profondes et libèrent des nutriments dans leurs déchets à moindre profondeur, stimulant la production de phytoplancton, qui est essentiel à la fixation du carbone dans l’océan. Les animaux sont également d’énormes puits de carbone à part entière.
Pourtant, bon nombre de ces populations sont confrontées à des menaces croissantes de surpêche, de perte d’habitat, d’obstacles à leurs schémas migratoires et d’autres risques. Perdre ces espèces, ou même voir leur aire de répartition historique ou leur nombre diminuer, risque de transformer les écosystèmes qu’elles habitent de puits de carbone en sources de carbone.
Bien que l’animation du cycle du carbone ait le potentiel d’être un puissant accélérateur de l’élimination du carbone, les auteurs de l’étude avertissent que le réensauvagement trophique ne peut se faire sans tenir compte des conséquences imprévues. Les loups gris peuvent contribuer à l’élimination du carbone dans les forêts boréales parce qu’ils se nourrissent des orignaux qui broutent les arbres qui stockent le carbone, mais ils peuvent nuire aux réserves de carbone dans les prairies, où ils mangent les wapitis qui stimulent la production végétale grâce à leur pâturage. L’augmentation des populations de gros animaux peut augmenter la libération de méthane, un problème qui peut être compensé en réduisant les populations de bétail domestique, selon l’étude.
L’équilibre entre les populations de bétail et d’animaux sauvages soulève également une autre considération centrale du réensauvagement trophique : son impact sur les populations humaines locales. Schmitz a déclaré que la clé du succès des programmes de régénération trophique est de les adapter aux conditions et aux besoins locaux.
Le bison, qui parcourait autrefois l’Amérique du Nord par millions, pourrait aider à stocker d’énormes quantités de CO₂ dans les prairies, mais les éleveurs de bétail résistent souvent aux efforts de restauration en raison des menaces pour la santé qu’ils peuvent représenter pour le bétail.
“Il s’agit de faire en sorte que les gens se considèrent comme des intendants de la terre, et nous devons également les récompenser pour cette intendance”, a déclaré Schmitz. “Si nous pouvions créer un marché du carbone qui paierait les éleveurs pour la quantité de carbone que ces bisons séquestrent, ils pourraient peut-être gagner plus d’argent en étant des éleveurs de carbone qu’en élevant du bétail.”
Ce qui doit venir en premier, a déclaré Schmitz, est un changement dans la façon dont la communauté climatique mondiale aborde les solutions de carbone naturel. “L’une des grandes frustrations dans le jeu de la conservation est que vous avez la Convention des Nations Unies sur le changement climatique, puis vous avez également la Convention des Nations Unies sur la biodiversité, et ils ne se parlent pas”, a-t-il déclaré. “L’un essaie de sauver la biodiversité, et l’autre essaie de sauver le climat. Et ce que nous disons, c’est que vous pouvez faire les deux, avec la même chose, dans le même espace.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/article/sequester-carbon-save-wild-animals/.
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