Alors que la sous-variante omicron BA.5 s’est révélée être l’itération la plus contagieuse et la plus immuno-évasive du COVID-19 à ce jour, les scientifiques savent depuis longtemps que de nombreux cas de COVID-19, quelle que soit la variante, sont totalement asymptomatiques. Mais la fréquence à laquelle la personne moyenne contractait le COVID sans le savoir n’était pas connue avec une grande certitude.
Aujourd’hui, une nouvelle étude révèle à quel point les gens peuvent propager la souche omicron du COVID-19 sans même s’en rendre compte. Les infections par la souche omicron étant fréquemment asymptomatiques, on a longtemps supposé que les personnes infectées par la souche omicron pouvaient transmettre le virus sans le savoir, simplement parce qu’elles ne se rendaient pas compte qu’elles avaient été infectées.
Comme le montre clairement la récente étude publiée dans la revue médicale JAMA Network Open, plus de la moitié des personnes qui ont contracté la souche omicron du COVID-19 étaient asymptomatiques – et donc probablement inconscientes d’avoir été infectées.
Les chercheurs de l’hôpital Cedars-Sinai ont examiné les échantillons de sang soumis par 2 479 travailleurs de la santé et patients au cours de la période précédant immédiatement et pendant la poussée initiale de l’omicron. Dans ce groupe, ils ont trouvé 210 personnes qui semblaient avoir été récemment infectées par la variante omicron d’après les anticorps SRAS-CoV-2 présents dans leur sang. Ces participants ont été invités à fournir des mises à jour périodiques de leur état de santé. Rapidement, il a été révélé que seuls 44 % des participants infectés étaient conscients de la présence du virus SRAS-CoV-2 dans leur organisme.
L’explication de l’ignorance de 56 % des participants infectés semble évidente au vu d’une statistique clé : Seuls 10 % ont déclaré avoir eu des symptômes indésirables, qu’ils ont généralement attribués à un rhume ou à un autre type d’infection.
Salon a contacté Susan Cheng, MD, MPH – auteur correspondant de l’étude et directrice de l’Institut de recherche sur le vieillissement en bonne santé au département de cardiologie de l’Institut de cardiologie Smidt de Cedars-Sinai – pour savoir dans quelle mesure les porteurs involontaires d’omicrons ont alimenté la pandémie.
“C’est difficile à dire”, a déclaré Cheng à Salon par courriel, soulignant qu'”il est difficile de saisir des données complètes ou exhaustives sur le statut d’infection dans une communauté ou une population donnée à un moment donné, puis à plusieurs moments sur une période de temps”, ce qui serait nécessaire “pour mesurer la vitesse de propagation d’un virus et la proportion de la propagation à travers ou entre des personnes qui n’étaient pas au courant”. Néanmoins, Cheng a souligné que “les données de notre étude et d’autres suggèrent que les infections non reconnues ont probablement joué un rôle majeur dans la propagation du virus tout au long de la pandémie.”
Sandy Y. Joung, MHDS, chercheur au Cedars-Sinai et premier auteur de l’étude, a exprimé un point de vue similaire dans une déclaration sur leurs recherches.
Plus de la moitié des personnes qui ont contracté la souche omicron de COVID-19 étaient asymptomatiques – et donc probablement inconscientes d’avoir été infectées.
“Les résultats de notre étude viennent s’ajouter aux preuves que les infections non diagnostiquées peuvent augmenter la transmission du virus”, explique Joung. “Un faible niveau de sensibilisation aux infections a probablement contribué à la propagation rapide de l’omicron”.
Lorsqu’on a demandé à Cheng si, sur la base de leurs recherches, elle pense que les gens devraient essayer de se faire dépister pour l’omicron même s’ils sont asymptomatiques, le médecin a qualifié cette question de “bonne” et a déclaré que, sur la base d’autres études ainsi que de la leur, “il est très raisonnable de faire un test rapide de l’antigène dans les situations après une exposition connue ou fortement soupçonnée à une personne atteinte de COVID.”
Afin de recueillir de meilleures informations sur les infections à omicron, les auteurs de l’étude ont déclaré qu’ils devraient étudier un groupe de patients plus diversifié que ceux qui ont participé à cette étude et qui provenaient entièrement d’un seul domaine professionnel (dans ce cas, les soins de santé).
“Il faut souvent une grande organisation de santé ou une organisation regroupant un grand nombre de personnes, par le biais d’une sorte d’effort structuré, pour recruter et inscrire des groupes importants et diversifiés d’individus dans une étude”, a expliqué Cheng, ajoutant que cela devrait impliquer “non seulement un point unique d’engagement, mais un engagement continu et répété pour suivre comment ils se comportent avec les mesures anticorps et l’état de santé dans le temps.”
Les médecins du Cedars-Sinai ne sont pas les seuls à avertir qu’une vague silencieuse d’infections à omicron met le public en danger. Au début de la semaine, le Dr Cheryl Bettigole, commissaire à la santé de Philadelphie, a exprimé son inquiétude à ce sujet tout en déclarant qu’elle serait la première grande ville américaine à rétablir le mandat de port de masque à l’intérieur.
“Si nous n’agissons pas maintenant, en sachant que toutes les mesures précédentesSi une vague d’infections est suivie d’une vague d’hospitalisations, puis d’une vague de décès, il sera trop tard pour bon nombre de nos résidents”, a expliqué M. Bettigole. “C’est notre chance de devancer la pandémie, de mettre nos masques jusqu’à ce que nous ayons plus d’informations sur la gravité de cette nouvelle variante.”