Alors que le nombre de cas de COVID-19 augmente lentement aux Etats-Unis, les Américains se tournent vers les tests rapides d’antigènes à domicile pour savoir s’ils sont malades d’un bon vieux rhume, de la grippe, d’allergies ou du COVID-19.
Bien que ces tests à domicile aient été autrefois difficiles à trouver en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement et du décalage entre l’offre et la demande, l’investissement de l’administration Biden dans des millions de tests gratuits pouvant être demandés par les Américains via le service postal les a rendus plus omniprésents.
Par conséquent, de nombreuses familles américaines ont adopté un rituel désormais familier en cas de pandémie : un membre du foyer présente des symptômes, fait un test à domicile, puis un test négatif et continue sa vie ; ou un test positif et s’auto-isole.
Pourtant, cette routine apparemment simple ne l’est pas lorsque les tests ne fonctionnent pas très bien. De nombreux Américains ont fait état de faux négatifs – parfois à plusieurs reprises – lors de leurs tests à domicile. En avril, la journaliste d’ESPN Alexa Phillipou a rapporté que “test[ing] positif pour le COVID après une paire de tests à domicile négatifs.” L’écrivain et podcasteur Lindzay Gibbs a rapporté de la même manière test positif à domicile après avoir été testé négatif deux jours de suite.
Au fur et à mesure que la pandémie avance, le manque de fiabilité des tests à domicile a transformé ce qui devrait être une tâche facile en un jeu statistique nuancé et frustrant. Par conséquent, les experts affirment qu’un test à domicile négatif ne signifie pas nécessairement que l’on est exempt de COVID-19. Souvent, ce n’est que lorsque les symptômes s’aggravent et que d’autres possibilités sont écartées qu’un deuxième test – ou un troisième, ou un quatrième – donne un résultat positif.
Ce rituel répétitif de passage de tests peut être coûteux. Une fois que quelqu’un a épuisé ses tests gratuits du gouvernement – que vous pouvez d’ailleurs commander périodiquement – il peut en coûter près de 100 dollars à une famille de quatre personnes pour passer deux tests chacun. Une fois que le test est positif, il est probable que d’autres personnes du foyer développent déjà des symptômes.
Alors que des versions de ce scénario hypothétique se déroulent dans les foyers américains, il est normal de se poser la question suivante : les tests à domicile valent-ils la peine à ce stade – financièrement, émotionnellement et logistiquement ?
Nathaniel Hafer, professeur adjoint en médecine moléculaire à la faculté de médecine Chan de l’Université du Massachusetts, et Apurv Soni, professeur adjoint en informatique clinique dans la même institution, qui ont tous deux étudié les tests d’antigène et de réaction en chaîne par polymérase (PCR), répondent par l’affirmative à Salon – mais ils émettent quelques réserves.
“L’une des raisons est que notre groupe ici à UMass a réalisé une étude au cours de l’hiver, où nous avons examiné les performances de trois grands types de tests par rapport au delta et à l’omicron”, a déclaré Hafer à Salon. “Nous avons estimé que l’étude montrait que les tests pouvaient détecter l’omicron et qu’ils avaient des performances similaires, que ce soit pendant la période delta ou la période omicron.”
En d’autres termes, les faux négatifs ne sont pas nécessairement dus aux mutations ultérieures du SRAS-CoV-2, mais à des raisons liées à la sensibilité et à la mécanique de ces tests. Les recherches de Hafer et Soni s’ajoutent à un nombre croissant de recherches qui suggèrent que si une personne est infectée par le COVID-19, il est probable que l’infection donne lieu à un test positif sur un test PCR de laboratoire 48 heures avant un test antigène à domicile. En effet, les tests PCR sont capables de détecter des quantités extrêmement faibles de matériel viral en amplifiant le matériel génétique des échantillons.
“Nous savons que le SRAS-CoV-2, comme toute infection, va mettre un certain temps à s’accumuler dans l’organisme après que quelqu’un a été infecté, et c’est vraiment le retard que les gens constatent.”
Si les tests PCR sont considérés comme l’étalon-or de la détection du virus, ils nécessitent plus de temps et de soutien pour fonctionner, ainsi qu’un environnement de laboratoire. Pourtant, cela signifie que les tests PCR peuvent détecter même la plus petite trace du virus. Les échantillons pour les tests PCR peuvent être prélevés à domicile, mais ils doivent être analysés dans un laboratoire.
Le principal avantage des tests antigéniques à domicile est leur capacité à donner un résultat en 15 minutes – bien que ces tests ne puissent détecter que les protéines virales présentes dans l’échantillon, et ne les amplifient pas de la même manière qu’un test PCR.
Souvent, avec les tests à domicile, le COVID-19 ne peut être détecté qu’au moment où les symptômes d’une personne commencent et où elle est le plus contagieuse. Pourtant, une personne atteinte de COVID-19 peut être contagieuse avant même de ressentir les premiers symptômes. Les chercheurs estiment que la période d’incubation de l’omicron, c’est-à-dire le laps de temps entre le moment où une personne est exposée au virus et celui où elle développe les symptômes, est d’environ trois jours.
“Le test en vente libre n’a pas d’étape d’amplification comme le test de l’omicron.les tests PCR ou moléculaires existants”, qui sont “extrêmement sensibles parce qu’ils amplifient le matériel génétique”, a déclaré Hafer à Salon. Hafer a expliqué que les tests à domicile sont “moins sensibles de par leur nature”. “Nous savons que le SRAS-CoV-2, comme toute infection, va mettre un certain temps à s’accumuler dans l’organisme après que quelqu’un a été infecté, et c’est vraiment le retard que les gens constatent.”
Soni et ses collègues ont mené une étude qui a révélé que les tests à domicile permettaient d’éviter environ 40 cas par jour, par rapport aux communautés où les tests à domicile n’étaient pas couramment utilisés.
Les estimations précédentes suggèrent que les tests antigéniques à domicile tels que BinaxNOW ou QuickVue ont une précision de l’ordre de 85 %, ce qui signifie qu’ils manquent environ 15 personnes infectées sur 100.
Selon Mme Soni, les tests à domicile restent “très utiles” et “essentiels”, notamment en raison de leur accessibilité. Depuis avril, de nombreux sites de dépistage du COVID-19 (c’est-à-dire des tests PCR) ont fermé.
“Un autre point que je veux souligner, en termes d’utilité des tests antigéniques rapides, se situe davantage au niveau de la population”, a déclaré Soni, expliquant que lui et ses collègues ont mené une étude qui a révélé que les tests à domicile permettaient d’éviter environ 40 cas par jour, par rapport aux communautés où les tests à domicile n’étaient pas couramment utilisés. “Au niveau de la population, nous considérons définitivement les tests d’antigènes rapides comme essentiels”, a ajouté M. Sonia.
Cependant, Soni s’inquiète du manque de conseils pour les Américains sur la manière d’utiliser ces tests le plus efficacement possible. Tout d’abord, ce n’est pas parce que votre test est négatif que vous n’avez pas le COVID-19 ; si vous avez été en contact avec quelqu’un qui a été testé positif, mais dont le test est négatif, Soni a dit de faire un autre test d’antigène rapide dans les 24 à 48 heures. Dans l’intervalle, il faut porter des masques à la maison et s’isoler des autres.
“Le port du masque empêche la transmissibilité, et même si la transmissibilité est possible avec un test antigénique négatif, les chances que cela se produise sont beaucoup plus faibles”, a déclaré Soni. “Donc, entre la confirmation que le test antigénique est négatif et le masquage, vous diminuez le risque de transmettre le virus aux autres membres de votre foyer ou à toute personne avec laquelle vous interagissez.”
