Vagues monstres de Nazaré : Quelques-unes des plus grandes vagues jamais surfées

29 octobre 2020

5 février 2022

Les conditions idéales au large de cette ville de pêcheurs portugaise ont produit certaines des plus grandes vagues jamais surfées.

Les surfeurs de grandes vagues ont besoin de plus que de l’habileté, de la force et du courage ; la nature et la géographie doivent également coopérer. Les eaux au large de Nazaré, au Portugal, coopèrent de façon importante. Les conditions idéales qui y règnent ont donné naissance à certaines des plus grandes vagues jamais surfées.

En hiver, les vagues au large de la plage du Nord (Praia do Norte) ont une hauteur moyenne de 15 mètres (50 pieds). Lors d’une journée exceptionnelle, les surfeurs peuvent attraper une vague d’environ 24 mètres (80 pieds). Le 29 octobre 2020 a été l’un de ces jours exceptionnels : C’est à cette date que le surfeur portugais António Laureano aurait surfé une vague de 101,4 pieds. L’analyse de la hauteur des vagues peut être délicate, mais si elle est confirmée, elle dépasserait le record de Rodrigo Koxa de 2017, qui était de 80 pieds, également établi à Nazaré.

L’énorme quantité d’énergie associée aux conditions de grosse vague du 29 octobre 2020 est évidente sur cette image satellite, acquise ce jour-là avec l’imageur terrestre opérationnel (OLI) de Landsat 8. La deuxième image, acquise le 5 février 2022, montre la même zone lors d’une journée d’hiver plus typique.

Selon José da Silva, océanographe à l’Université de Porto, la bande blanche parallèle au rivage est de l’écume produite par les vagues déferlantes. L’écume est visible sur les deux images mais elle est beaucoup plus étendue en octobre 2020. Plus au large, de fins filaments d’écume serpentent à la surface de l’océan. Cela se produit lorsque deux courants de surface entrent en collision ; l’eau est poussée vers le bas, mais l’écume flotte et s’accumule le long des marges.

Remarquez également le panache vert qui s’étend à environ 10 kilomètres de la côte. M. Da Silva pense qu’il s’agit du résultat des sédiments du plancher océanique qui ont été remis en suspension par les vagues avant et après leur déferlement. Des recherches récentes menées par Da Silva et ses collègues ont montré que l’apparition de panaches verts dans les eaux côtières portugaises est plus étroitement associée aux grandes vagues qu’à l’augmentation des précipitations (qui provoque le déversement de sédiments par les rivières).

28 février 2017

Les données montrent que le 29 octobre 2020, la hauteur de la vague au large a mesuré plus de 6 mètres de haut, avec une période de vague de 17 secondes. Cette mesure est prise avant que les vagues ne s’élèvent, car elles commencent à déferler et à se briser plus près du rivage ; les surfeurs surferaient des vagues beaucoup plus hautes près du rivage. À titre de comparaison, la hauteur des vagues au large sur 5 février 2022, mesurait un peu plus de deux mètres, avec une période de vague de 11 secondes. Selon les médias, la houle exceptionnellement grande et énergique d’octobre 2020 a été influencée par les restes de l’ouragan Epsilon et un système météorologique de basse pression près du Groenland. Les vagues provoquées par le vent peuvent provenir de tempêtes aussi lointaines.

Mais les systèmes de tempête n’expliquent pas à eux seuls pourquoi les vagues au large de Nazaré sont régulièrement si grandes. Les vagues sont amplifiées et concentrées par un profond canyon sous-marin de 210 kilomètres de long qui se termine dans la baie de Nazaré. La partie d’une vague qui se déplace en eau profonde – au-dessus du canyon – se déplace plus rapidement que la partie de la vague qui se trouve dans les eaux peu profondes du plateau. Cette différence de vitesse donne l’impression que la vague se courbe – dans ce cas, elle s’approche de North Beach par l’ouest ou le sud-ouest. Ces vagues se heurtent finalement à des vagues venant du nord-ouest, qui ne sont jamais passées par le canyon. Le schéma d’interférence – la rencontre d’une grande vague avec une grande vague – peut donner lieu aux vagues géantes célèbres à Nazaré.

Les visiteurs parcourent de grandes distances pour voir les vagues monstres de Nazaré et assister aux compétitions de surf. Mais bien avant que Garrett McNamara ne popularise la région en 2011 en tant que spot de surf à grosses vagues, les habitants de cette ville de pêcheurs séculaire ont vécu côte à côte avec les magnifiques vagues. Parfois, elles ont apporté le chagrin, en prenant la vie de pêcheurs ; d’autres fois, elles ont apporté la joie, en générant un terrain de jeu longtemps apprécié par les bodyboarders locaux.

NASA Images de l’Observatoire de la Terre par Lauren Dauphin, à partir de données Landsat de l’U.S. Geological Survey. Photographie de Luís Ascenso, utilisée sous la licence Creative Commons Attribution 3.0 Unported.