Certaines pluies de météores ont été observées avec émerveillement par les hommes depuis l’Antiquité. D’autres, comme la prochaine pluie de Tau Herculides, sont à peine assez anciennes pour être bues – si elles ont lieu.
La soirée du 30 mai et la matinée du 31 mai seront les périodes les plus propices à l’observation de la pluie d’Herculides Tau, qui pourrait parsemer le ciel d’Amérique du Nord d’un millier d’étoiles filantes par heure. Ce rythme, s’il était observé, qualifierait les Tau Herculides de tempête de météores, et non de simple pluie de météores.
Mais il y a un hic : Ceux qui resteront éveillés ou se lèveront pour essayer d’attraper le pic des Herculides de Taureau – de 4 h 45 à 5 h 17 GMT ou de 12 h 45 à 1 h 17 EDT le mardi 31 mai, ou de 9 h 45 à 22 h 17 PDT – pourraient ne rien voir du tout. Et cela a tout à voir avec l’origine récente de cet événement météorologique de type tout ou rien.
De nombreuses pluies de météores se produisent lorsque la Terre traverse la queue de débris laissée par une comète sur sa longue orbite autour du Soleil. La pluie annuelle de météores Lyrid, par exemple, qui a illuminé le ciel à la fin du mois d’avril, résulte de la traînée de particules de poussière laissée par la comète C/1861 G1. Bien que la comète n’ait été découverte qu’en 1861, les témoignages d’humains observant les pluies de météores qui en résultent remontent à 2 700 ans.
La comète qui se cache derrière les Tau Herculides est 73P/Schwassmann-Wachmann, ou SW3, une comète très faible découverte en 1930. Mais en 1995, cette comète peu lumineuse est devenue des centaines de fois plus brillante, ce qui a conduit les astronomes à penser qu’elle s’était fragmentée.
Lors du passage suivant de SW3 près de la Terre en 2006, les astronomes ont identifié plus de 70 morceaux de la comète autrefois unitaire, et ont constaté qu’elle se fragmentait toujours.
Selon Bill Cooke, responsable du Meteoroid Environment Office de la Nasa au Marshall Space Flight Center de Huntsville, en Alabama, cette fragmentation continue est la clé pour savoir si les observateurs du ciel auront droit à une tempête de météores ou à un ciel de nouvelle lune parsemé uniquement d’étoiles et de planètes.
“Ce sera un événement tout ou rien. Si les débris de SW3 se déplaçaient à plus de 220 miles par heure lorsqu’ils se sont séparés de la comète, nous pourrions voir une belle pluie de météores”, a déclaré Cooke dans un communiqué. “Si les débris avaient des vitesses d’éjection plus lentes, alors rien ne parviendra jusqu’à la Terre et il n’y aura pas de météores de cette comète”.
Pour ceux qui souhaitent regarder le spectacle, le radiant de la pluie de météores – ou le point du ciel d’où semblent provenir de nombreuses étoiles filantes – sera légèrement à l’ouest de la constellation d’Hercule. Ce point devrait être au-dessus de l’horizon toute la nuit pour les spectateurs de l’hémisphère nord et pour beaucoup de ceux de l’hémisphère sud.
Bien que trouver le radiant soit un bon moyen de s’orienter dans le ciel, les météores peuvent apparaître n’importe où pendant la pluie/tempête, donc gardez un œil sur l’ensemble du ciel. Avec une nouvelle Lune, la visibilité devrait être excellente, à moins que la météo locale ne s’y oppose.
