Quarante des 49 satellites lancés la semaine dernière par la société d’Internet par satellite Starlink d’Elon Musk seront détruits en raison d’une tempête géomagnétique, les empêchant d’atteindre l’orbite finale souhaitée.
Les satellites, lancés le 3 février à bord du Falcon 9 de SpaceX depuis le complexe de lancement 39A (LC-39A) du Centre spatial Kennedy en Floride, ont initialement atteint une orbite terrestre basse.
Depuis cette orbite initiale à un périgée d’environ 210 km au-dessus de la Terre, les satellites ont réalisé un vol contrôlé et, après les vérifications initiales, ils devaient effectuer des manœuvres d’élévation d’orbite pour atteindre leurs orbites prévues, a déclaré la société.
Mais vendredi, une tempête géomagnétique a provoqué “une traînée jusqu’à 50 % plus élevée que lors des lancements précédents”, et a empêché 40 des satellites déployés d’atteindre leur orbite finale prévue autour de la Terre.
“Ces tempêtes provoquent un réchauffement de l’atmosphère et une augmentation de la densité atmosphérique à nos faibles altitudes de déploiement. En fait, le GPS embarqué suggère que la vitesse d’escalade et la sévérité de la tempête ont provoqué une augmentation de la traînée atmosphérique jusqu’à 50 % supérieure à celle des lancements précédents”, a noté SpaceX.
Même si l’équipe Starlink a ordonné aux satellites de passer en mode de sécurité où ils voleraient sur le côté (comme une feuille de papier) afin de minimiser la traînée pour “se mettre à l’abri de la tempête”, une analyse préliminaire a révélé que la traînée de la tempête a empêché les satellites de quitter le mode de sécurité pour commencer les manœuvres de mise en orbite.
D’après l’analyse initiale, il semble que les satellites aient brûlé lors de leur rentrée dans l’atmosphère, selon la société.
“Les satellites désorbités ne présentent aucun risque de collision avec d’autres satellites et, de par leur conception, ils se désintègrent lors de leur rentrée dans l’atmosphère, ce qui signifie qu’aucun débris orbital n’est créé et qu’aucune partie du satellite ne touche le sol”, a indiqué la société.
Starlink affirme que ses systèmes de gestion des satellites en désorbitation sont à la pointe de la technologie en matière de réduction des débris en orbite.
Les lancements de satellites de la société ont récemment fait l’objet de critiques après qu’une étude, publiée le mois dernier, a révélé que de plus en plus d’images prises par des astronomes sur Terre à partir d’observatoires terrestres sont affectées “à mesure que SpaceX déploie davantage de satellites”.
Cette recherche a évalué l’impact de la constellation de satellites Starlink de SpaceX sur les relevés astronomiques effectués depuis le Zwicky Transient Facility (ZTF) en Californie entre 2019 novembre et 2021 septembre, et a constaté que les traînées laissées par les satellites de passage affectaient la qualité de certaines images célestes prises à l’observatoire.
Les scientifiques affirment qu’environ 5 300 traînées de ce type peuvent être attribuées aux satellites Starlink, ce qui pourrait potentiellement nuire au repérage d’astéroïdes dangereux.
“Cependant, malgré l’augmentation des traînées de satellites observée au cours de la période analysée, les opérations scientifiques actuelles de ZTF ne sont pas encore fortement affectées”, ont noté les chercheurs.