La demande de budget 2024 de la NASA comprend une réduction quasi totale du financement d’une mission Vénus très attendue – et maintenant, un certain nombre d’éminents scientifiques disent que la décision équivaut à une annulation effective d’une mission très attendue sur la deuxième planète.
Pourtant, tous les scientifiques et ingénieurs spatiaux ne sont pas d’accord avec cette évaluation, affirmant que les critiques du budget de la NASA utilisent à mauvais escient le mot “annuler”. La réduction du budget a suscité un débat au sein de la communauté des astronomes, scientifiques et ingénieurs qui plaident pour l’exploration spatiale.
La mission en question est connue sous le nom de VERITAS, abréviation de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS). Initialement prévu pour être lancé en 2027 avant d’être repoussé en 2031 puis en 2029, le vaisseau spatial est une sonde qui orbiterait autour de la planète, capturant les détails de la surface via un radar et créant des cartes 3D de la planète. Le processus pourrait aider les scientifiques à confirmer quels volcans, le cas échéant, sont toujours actifs sur Vénus, tout en en apprenant davantage sur sa géologie. Le dernier orbiteur vénusien de la NASA était Magellan, qui a été lancé en 1989 et a fonctionné jusqu’en 1994.
Le chef de la politique spatiale de la Planetary Society, Casey Dreier, est l’un de ces défenseurs de VERITAS qui estime que la réduction budgétaire proposée équivaut à un arrêt effectif de la mission. S’adressant à Gizmodo, Dreier a déclaré que le changement de budget n’équivalait pas à “une annulation complète, c’est une sorte d’annulation douce”. Dreier a fait valoir que – parce que la NASA n’a demandé que 1,5 million de dollars dans la proposition de budget 2024, au lieu des 124 millions de dollars prévus – les ingénieurs et les scientifiques travaillant sur le projet pourront simplement garder leur équipe fonctionnelle pour l’année. Dreier a déclaré qu’avec une somme aussi dérisoire, ils seraient laissés “dans un schéma d’attente [. . .] la mission n’est pas annulée, donc c’est une sorte de mission zombie pour le moment.” La volcanologue planétaire Tracy Gregg de l’Université de Buffalo a également utilisé le mot “c”, avertissant Axios que la décision de la NASA “suggère à tout le monde, pas seulement dans le Communauté de Vénus, mais à tous les membres de la communauté des sciences planétaires que la NASA peut arbitrairement annuler ou retarder des missions qui ont déjà été sélectionnées.”
Darby Dyar, chercheur principal adjoint de VERITAS, a semblé résumer le point de vue consensuel lorsqu’il a déclaré à Space.com que “l’idée de mettre l’équipe à terre pour aider d’autres missions n’a tout simplement pas de sens dans les détails, et va vraiment introduire beaucoup de risques.”
Sur la base des déclarations qu’il a reçues de la NASA lors d’une assemblée publique organisée par la Lunar and Planetary Science Conference, “la NASA n’a pas l’intention d’annuler VERITAS mais seulement de le retarder, avec un redémarrage dès que le budget le permettra. Je les prends au mot sur ça.”
Pourtant, tous les experts ne dénoncent pas les actions de la NASA dans des termes aussi passionnés. Le Dr Robert Herrick, professeur de recherche à l’Institut géophysique de l’Université d’Alaska à Fairbanks, qui a récemment co-écrit une étude sur les volcans vénusiens, a déclaré à Salon par e-mail que, sur la base des déclarations qu’il avait reçues de la NASA lors d’une mairie tenue par le Lunar and Planetary Science Conference, “La NASA n’a pas l’intention d’annuler VERITAS mais seulement de le retarder, avec un redémarrage dès que le budget le permettra. Je les prends au mot à ce sujet.” Tout en soulignant qu’il n’est pas autorisé à parler au nom de la mission VERITAS concernant les problèmes budgétaires de la NASA, Herrick a ajouté qu’il semblait raisonnable de permettre à EnVision de l’Agence spatiale européenne de commencer à observer la planète, puis de faire travailler ultérieurement VERITAS avec EnVision. “Il existe d’excellentes raisons scientifiques d’essayer de lancer VERITAS à la fin de cette décennie afin qu’il précède le lancement d’EnVision.”
Noam Izenberg, planétologue au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins et président du Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) de la NASA, a déclaré à Salon qu’il trouvait la décision de retarder “extrêmement décevante”. Pourtant, Izenberg a fait valoir qu’étant donné l’engagement répété de la NASA envers l’exploration de Vénus, “les problèmes de budget et de main-d’œuvre en font, je crois, une question de” quand “, mais pas de” si “”.
En effet, la NASA fait valoir que sa décision n’était pas uniquement due à des préoccupations budgétaires traditionnelles, mais aussi parce qu’une enquête l’année dernière a critiqué de manière cinglante le Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour des retards et de graves problèmes logistiques avec d’autres missions en raison de pénuries de main-d’œuvre et d’une mauvaise planification. Par conséquent, l’agence a décidé que d’autres missions telles qu’Europa Clipper, Psyché et NISAR devaient être terminées avant que VERITAS puisse avoir son tour au bâton.
“Quant à savoir quand, un délai pour un lancement en 2031 est loin d’être optimal, et il existe des raisons impérieuses (pour la science, la main-d’œuvre et le budget) de le reporter à un lancement fin 2029”, a écrit Izenberg à Salon. “Cela nécessiterait de l’argent supplémentaire à court terme que la NASA n’a pas dans son budget actuel, déjà tendu, mais que le Congrès pourrait être en mesure d’accorder.” La solution devra peut-être venir des citoyens ordinaires : ” Le soutien continu et positif de la communauté maintenant et aller de l’avant est l’un des meilleurs moyens de convaincre que cela doit être fait. L’équipe VERITAS a mis en place une excellente formation pour informer les personnes intéressées à soutenir le mission.”
Herrick a déclaré à Salon qu’il existe d’autres possibilités pour lancer VERITAS au cours de cette décennie, des entreprises privées aux efforts des agences spatiales d’autres nations.
Izenberg a également mentionné la pléthore de missions à venir basées sur Vénus – y compris la mission japonaise Akatuska, une petite mission privée Vénus de Rocket Lab dont le lancement est actuellement prévu en janvier 2025 ; et la mission DAVINCI + de la NASA, qui devrait envoyer une sonde profondément dans l’atmosphère de Vénus à l’été 2029.
“Enfin, comme l’article de Robbie Herrick nous l’a montré il y a quelques semaines, même à 30 ans, les vénérables ensembles de données de Vénus comme les cartes radar mondiales de Magellan ont encore de nouvelles choses à nous dire aujourd’hui”, a déclaré Izenberg à Salon. Izenberg faisait référence à une étude récente qui utilisait les données de Magellan et qui suggérait qu’il y avait une activité volcanique active sur Vénus. Si cela est confirmé, cela signifierait que Vénus est la seule planète de notre système solaire (avec la Terre) qui a encore des volcans actifs. “Il y a encore des recherches qui peuvent être faites maintenant qui nous aideront à nous préparer et à maximiser le retour de toutes les missions à venir”, a poursuivi Izenberg.
L’étude du volcan est l’un des nombreux articles récents qui ont suscité un regain d’intérêt pour l’étude de Vénus. Vénus a fait l’objet d’études intenses lorsqu’en 2020, les astronomes pensent avoir détecté du gaz phosphine, associé à des bactéries anaérobies, en petites concentrations dans l’atmosphère de Vénus. Cependant, des études ultérieures n’ont pas détecté de phosphine.
