Des études antérieures ont montré que les mères de jumeaux sont plus fertiles. Cependant, de nouvelles recherches montrent qu’elles ne le sont pas.
Est-il vrai que les femmes qui ont des jumeaux sont plus fertiles ? Alors que des recherches antérieures avaient conclu qu’elles l’étaient, une analyse rigoureuse de plus de 100 000 naissances survenues en Europe préindustrielle, réalisée par une équipe internationale de scientifiques, montre que ce n’est pas le cas. Les résultats de l’étude sont maintenant publiés dans la revue scientifique Nature Communications.
Chez l’homme, la gémellité se produit généralement dans environ 1 à 3% de toutes les naissances. La gémellité est présente dans toutes les populations, bien qu’elle soit associée à un risque beaucoup plus élevé que les grossesses uniques de problèmes de santé natale et postnatale, tant pour la mère que pour ses enfants. Compte tenu de ces risques, il semble que la sélection naturelle ait empêché la gémellité de devenir plus courante au cours de l’évolution. Mais alors, pourquoi l’évolution par la sélection naturelle n’a-t-elle pas empêché la gémellité ?
La science précédente avait confondu cause et effet. “Si une mère accouche plus souvent, il est plus probable que l’une de ces naissances soit celle de jumeaux – tout comme vous avez plus de chances de gagner si vous achetez plus de billets de loterie.”
Une hypothèse populaire a été que les risques de survie apportés par la gémellité sont partiellement cachés à la sélection naturelle parce que la gémellité s’accompagne d’une plus grande fertilité. L’idée générale est que les femmes qui sont plus fertiles que la moyenne sont également plus susceptibles de libérer plus d’un ovule lors de l’ovulation – faisant de la gémellité un marqueur de haute fertilité. De nombreuses études ont analysé les données démographiques et ont obtenu des résultats compatibles avec ce point de vue.
Cependant, cette nouvelle étude montre que les anciennes analyses étaient erronées. “Les études précédentes sont problématiques car elles ne peuvent pas nous dire si les mères ayant des jumeaux donnent naissance plus souvent parce qu’elles sont particulièrement fertiles, ou parce que le fait de donner naissance plus souvent augmente la probabilité que l’une de ces naissances soit celle de jumeaux”, explique le chercheur principal Alexandre Courtiol de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage en Allemagne.
Les nouveaux résultats montrent que les jumeaux (une personne qui donne naissance à des jumeaux) ne sont pas exceptionnellement fertiles. La science précédente avait confondu cause et effet. “Si une mère donne naissance plus souvent, il est plus probable que l’une de ces naissances soit celle de jumeaux – tout comme vous avez plus de chances de gagner si vous achetez plus de billets de loterie, ou d’avoir un accident de voiture si vous conduisez beaucoup”, ajoute le premier auteur Ian Rickard de l’Université de Durham, au Royaume-Uni. Lorsque l’effet “billet de loterie” est pris en compte, les auteurs ont constaté que les mères les plus susceptibles d’avoir des jumeaux accouchaient en fait moins souvent – un résultat qui contredit les conclusions précédentes.
Pour réexaminer la relation entre la gémellité et la fécondité, l’équipe internationale de 14 scientifiques a combiné d’importants ensembles de données sur les résultats des naissances dans plusieurs régions de l’Europe préindustrielle (aujourd’hui Finlande, Suède, Norvège, Allemagne et Suisse). “Toutes ces données proviennent d’anciens registres paroissiaux qui ont été méticuleusement numérisés et transcrits”, explique le coauteur Virpi Lummaa de l’université de Turku, en Finlande. “Pour éviter le piège statistique qui guettait les études précédentes, nous avons également dû déployer des procédures statistiques efficaces et soigneusement calibrées”, ajoute le co-auteur François Rousset de l’Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier, France.
Déterminer ce qui détermine la relation entre la gémellité et la fertilité n’est pas seulement une question d’intérêt académique mais aussi une question de santé publique. En effet, des études biomédicales cherchant des moyens d’améliorer la fertilité féminine ont comparé des mères avec et sans jumeaux. Cependant, le co-auteur Erik Postma, de l’université d’Exeter au Royaume-Uni, souligne que “de tels modèles d’étude ignorent la multitude de facteurs influençant la fréquence des accouchements d’une femme, ce qui masquera toute différence physiologique réelle entre les mères avec et sans jumeaux.” En bref, comparer des groupes de mères avec des jumeaux à des groupes de mères sans jumeaux peut masquer les effets de la gémellité et des gènes de fertilité lorsqu’ils existent, ou créer l’illusion de ceux-ci s’ils n’existent pas.
“Il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur la gémellité, mais notre étude suggère que la gémellité n’a pas été éliminée par la sélection naturelle pour deux raisons. Premièrement, la gémellité est une conséquence de la double ovulation, qui compense le vieillissement reproductif et profite à toutes les mères, sauf les plus jeunes. Deuxièmement, lorsque le risque de mortalité précoce des jumeaux n’est pas trop élevé, la gémellité est associée à des familles de plus grande taille, même si les femmes ayant des jumeaux donnent moins souvent naissance. Cela s’explique par le fait que les naissances de jumeaux apportent deux enfants plutôt qu’un seul”, conclut Courtiol.
Référence : “Les mèresavec une plus grande propension au jumelage avaient une fertilité plus faible dans l’Europe préindustrielle” 24 mai 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-30366-9
